嘉靖十九年。這年的氣候特別怪，依照往年，江南一帶在四五月份就是梅雨季節，一年的大部分雨水都在一兩個月內集中而至，到夏末秋初就應該豔陽高照，天高氣爽。可是今年從一開春就燥熱難當，滴雨未至，遂使整個湖廣大地幹旱成災，許多莊稼都被旱死，有些地方竟顆粒未收。可是官府和朝廷的賦稅並不減少，做官的老爺才不管你是旱是澇，隻要能按期收足稅糧，他們就有升遷的希望，更何況自己還要留足私房，以備萬一什麼時候官運不通，也好以此度過餘生。有權不使，過期作廢，這句民諺幾乎成了所有文職官員的座右銘，所以整個湖廣大地，這個聞名天下的糧倉福地，在嘉靖十九年竟成了饑荒災區。大批農戶拖家帶口，遷往他鄉，尋求生路。那些安土重遷勉強留下來的本分人家，實指望入秋能風調雨順，好稍稍補貼一下饑餓難當的肚子，可偏偏天不遂人願，剛剛入秋，當莊稼人打算趁天氣晴朗整田插禾，播種小麥之際，蒼天就像專門跟這些不幸小民作對似的，下起了綿綿雨。起初還是忽雨忽晴，到後來幹脆一下半月，遂至江河泛濫，土地被淹，人們殘留心中的那一線希望終於被這無情的陰雨徹底澆滅了。
在從湖廣省城武昌通往安陸縣境的小路上，一輛牛車正緩慢地走著。這是一頭年老體弱的黑牛，它平日強壯的肌腱因為主人沒有糧草而漸漸萎縮了，除了肚腹間還殘存著鬆弛的脂肪皮層，背上已是瘦骨鱗峋。現在，這頭精疲力盡的黑牛正在主人越來越頻繁的皮鞭催促下，吃力地趕路。由於連日陰雨浸透了厚厚的土層，道路變得泥濘不堪，布滿大大小小的水窪，一腳踩上去便“撲哧”作響，細細的江南雨不停地落在它消瘦的身上、臉上，順著它的鼻梁、眼角流下來，有的竟浸入它的眼睛，弄得它不住地眨眼才能看清前麵的道路。在牛車的車廂前麵，一位麵色黝黑的老農，頭戴笠帽，身披蓑衣，焦急地催趕著他心愛的牛。這種天氣，他本不願意趕這泥濘的鄉路，他的老夥計已經有半月多吃不飽肚子了。看著和自己朝夕相伴、相依為命的夥計累成這樣，他也於心不忍。可是身後這位相貌俊秀的年輕官家願意出十兩銀子，這可是個不小的數字，用這十兩銀子他可以再買五頭牛，可以買全家四口兩個月的口糧，看來他一定是有急事，他想。老朋友，別怪我老頭子，等這趟差事完了，我給你買上等的草料，咱們休整半個月再幹，他衝前麵的牛夥計嘟嚷著。
車後簡陋的車篷裏，端坐著兩位少年，一位眉清目秀，氣宇軒昂，身穿藍色棉布夾層長袍，頭戴拱頂相公帽，渾身上下顯得幹淨利落，纖塵不染，另一位身穿粗布衣衫，顯得機靈異常。他們正是剛剛中舉的荊州少年張居正和他的書童遊七。此刻，居正正眉頭緊鎖、心事忡忡，許多年輕秀才夢寐以求的中舉絲毫不能給他帶來輕鬆和愉快，他要日夜兼程趕到二百裏以外的安陸縣，去拜見正在那裏督工的大司寇顧嶙。從知道考試結果的那一刹那，這個打算就在他心中出現，而且就像耽擱了今天就再也見不到他似的，沒有作片刻停留，馬上動身，盡管他身上隻有十五兩銀子，還要趕回荊州，卻還是毅然拿出十兩雇了這輛牛車。遊七在旁忍不住提醒他：“少爺，五兩就不少了！”居正沒有說話，把銀子塞到老農手裏，他知道現在民間的疾苦和饑荒。
路途遙遠難行，又加上陰雨不停，估計要到後天才能趕到安陸縣。少年居正一時無事，不免坐在車裏看起外麵的風景來。天空灰蒙蒙的，田野裏空空蕩蕩，寂寥無物，一望無際的湖廣大平原此時正浸泡在一片水澤之中，細雨落在上麵的雨篷上，刷刷拉拉，如泣如訴。哎！居正長歎一聲，一種無法自抑的憂傷之情充溢心間，三年前的一段往事又清晰地浮現在眼前。
那是嘉靖十六年八月，年僅十三的張居正信心百倍地到武昌參加三年一度的鄉試。誰不知道他是荊州聞名遠近的少年才子？他兩歲識字，五歲就能背誦《論語》，八歲便出口成章，十二歲得中頭名秀才，區區一個鄉試又有何難！那時的居正想到自己輝煌的經曆和家人的期望不禁飄飄然，以為中舉輕而易舉，便在試卷上縱橫捭闔，任性發揮了一通。誰知成績公布，榜上竟然沒有他的大名，年少狂傲的他立即想到自己被主考官督學禦史馮坤馮大人陷害了。他當即跑去找馮禦史論理，而且出言不遜地說他“營私舞弊，愧受皇恩”，不料馮禦史竟然毫不生氣，還彬彬有禮地把他請到內廳，那裏正端坐著一位體魄魁梧、麵容可掬的慈祥長者，乃是湖廣巡撫顧嶙顧大人。原來，居正的試卷正如他自己所料，果然文壓群儒，理應得中頭名，是顧大人讓馮禦史把他撤下的。居正還清楚地記得當年在鮮花遍地、碧空如洗的武昌城裏那富有戲劇性的場麵：“顧大人為何無端使佞，陷害學生？”“貴公子何以說老夫陷害於你？”
“為人父母官，領受皇恩，理應秉公視政，無端幹涉馮大人份內職權，撤換學生，阻撓學生功名，不是陷害是什麼？居正越說越激動，竟有些咄咄逼人了，“大人可知當今朝政不明，國運不興，民不聊生，惡人當道，症結何在？隻在言路不暢，選才失度，遂使有誌者無以報國，有才者不得重用，有誌有才者遠離聖明，遂使蠅營小人媚上欺下，淩厲百姓。大人身居高位，可知民間疾苦，蒼生艱難？”
“老夫略有耳聞。”
“大人可知我大明朝自太祖洪武以來，一衰再衰，所為何來？”
“老夫亦有淺見。”
“那又為何侵權幹政，枉命徇私，命馮大人排擠我呢？”
居正正值風華少年，還不知陰柔之道，他心中隻有從聖賢那裏得來的教化，隻有理想社會的規則，隻有少年誌氣。在嘉靖年間，官場腐敗已經到了無以複加的地步，莫說區區一個舉人名銜，就是朝廷命官，達官王爵，也可以公開拍賣，政界升遷謫調，無不以賄賂銀兩多少為準。在這種社會風氣下，平民百姓誰敢逞強論理，隻好忍氣吞聲，小心度日。偏偏居正自幼嗜書如命，整日沉浸於道德典故之中，哪裏知道官場中的微妙？要是碰上一個飛揚跋扈、欺淩百姓的主兒，居正這回必定闖下大禍，不但自己難逃官司，就連家中父母親戚，也會牽連受累。可居正這回吉星高照，正好遇上了名震湖廣的清官顧嶙和愛惜人才的禦史馮坤，這二人知交深厚，在政見和性情上也多有默契，那日一見居正的文章氣度恢弘，思路清晰，論理精辟入裏，更為獨特的是居正一改當時咬文嚼字、不務實際的清談之風，不媚俗、不矯飾，於字裏行間透出一股大家風範，不禁喜愛有加，等查過考生名冊，才知這個名叫張居正的考生隻有十三歲，不禁大為驚訝。馮卸史對顧嶙說：“此子乃將相之才，顧大人以為他比賈生如何？”賈生就是賈誼，是漢朝宰相，輔佐漢文帝開創了曆史上有名的“文景之治”，賈誼自幼聰敏好學，十二歲便有宰相之誌。顧嶙回答說：“賈生不如他。”
“顧大人以為此子文略當獲頭名嗎？”
“本官以為此生文才超俊，理當中頭名。不過，少年得誌易輕狂，不如此次暫不錄取他，也好讓他頭腦清醒，小受波折，日後前途定不可限量。”
“顧大人的意思是故意讓他落榜，以激其奮進？”
“這是馮大人的職權，你自己決定吧。”
雖然最後馮禦史采納了顧嶙的建議，但是顧嶙的心中並不輕鬆。這畢竟是全省三年一度的鄉試，關係到一個人的前途，這樣的決定自然要冒很大的風險。但是一看居正在堂堂一省巡撫麵前竟然毫不畏懼，伶牙利齒，出口成章，除了對這個文才超卓的少年愈加喜愛，對自己的決定不免增加了幾分信心。他禮貌地邀請居正坐到書案前：“公子聽老夫解釋。公子認為應當造福天下嗎？”
“學生以為應當。”
“公子認為應當如何造福天下？”
“掌握大權，領受聖命，驅除奸佞，推行明政。”
“公子認為怎樣才能掌握大權？”
“嚴於律己，剛正不阿，勤勉視事，秉公執法。”
“依公子之見，既然皇恩浩蕩，為何國家日趨衰弱，民間日趨貧困？莫非天下隻有公子一人通讀聖賢，德行至上，滿朝文武百官都是蠅營敗類，無惡不作嗎？”
“這——”十三歲的居正沒有了剛才的怒氣和盛氣，回答不上來了。
“依老夫之見，當今時弊、乃聖恩不明，法度不行。聖恩不明則奸人興，法度不行則國家亂。老夫為官多年，曾見無數風發學子，少年得誌，然品性未定就入官場，不幾年就忘記遠大誌向，與惡人同流合汙；縱有耿直忠男誌士，卻因不知陰陽，不通變術，不久也遭人陷害，不成建樹。老夫讓馮禦史阻你中舉，實因老夫憐惜你才華俱備，廣擁天資，乃匡世救國之才，不願國家棟梁早早成名，忘乎所以，毀了一生，也不願你不通就裏早入官場，被人排擠。但等你心性漸熟，閱曆漸多，誌向漸定再就仕途，才能前途遠大，實現你的恢弘大誌呀！還望公子體諒老夫一片苦心，多多自重才是！”
顧嶙一席話，讓居正茅塞頓開，不禁對顧嶙欽敬不止，他趕緊離座，伏身叩拜：“大人一番教誨令學生耳目一新，想學生意氣有過而智用不足，定難擔當國家重任，日後學生定當謹記大人教誨，盡心磨練，不負大人點撥之恩。”
三年過去了，居正終於得中舉人。三年以來，顧磷的教導時時縈繞耳畔，顧大人高瞻遠矚、深謀遠慮的智慧每每在他忘形之際令他清醒，也讓他開始在聖賢之書以外體察民間疾苦，研究曆史陰陽變故。而今，十六歲的居正已是一個少年老成、頗有城府的青年了。他那略帶稚氣的臉上時時布滿憂鬱之色，那是當他看到生民塗炭、民不聊生、國勢日頹時由衷的焦急。聖賢的教誨和曆史的教訓令他成熟，勤勉不輟，時時自勵令他通達。而所有這些，沒有三年前顧大人的諄諄教誨又怎麼可能呢？因此，他中舉後的第一件事就是不顧路途遙遠，千裏迢迢趕去拜謝，表達三年以來時時縈繞於懷的欽敬和感激之情。
居正正沉浸在往事的回憶中，浮想聯翩，忽聽得前麵趕車的老農“籲——”一聲輕喝，牛車停了下來。“老人家，怎麼回事？”“回公子，前麵有人擋路。”居正和遊七急忙下車看個究竟，原來有一幫人正聚集在泥濘的路上，本來就不寬的鄉間小道被擋得嚴嚴實實，牛車過不去了。距離此處不遠處是一個破敗的小村落，幾間年久失修的茅草房正浸沒在蒙蒙的細雨中，在陰晦的天空下顯得更加死氣沉沉，了無生機。在他們身後是彎彎曲曲的羊腸小道，一直通到寂寥的天邊，雨幕的後麵，雨水早已淹沒了路田的界線，要不是有稀稀拉拉的小樹做標誌，幾乎看不出來這是一條路。一位身穿鎧甲，手拿皮鞭的軍官正衝著幾個軍士和十幾個衣衫襤褸、凍得抖抖索索的農夫訓話，一位渾身血肉模糊的農夫正蜷縮在路旁的泥水中，隻見他雙手抱頭不動，好像已經昏死過去，軍官拿皮鞭朝地上的人一指，聲色俱厲地說：“各位，你我都是大明天子的臣民，服役交稅，理所應當。現在邊境告急，國家有難，我等需要火速趕赴邊境，保衛國土，似這等拖拖拉拉，行動遲緩，什麼時候能到達？若再有故意延遲，行走不力者，莫怪兄弟我不客氣，這位仁兄就是例子！”
軍官名叫王勇，本是安陸縣王家村人，自幼頑皮任性，不學無術，十七歲那一年，正趕上韃靼叩邊，便應征入伍，吃起軍糧來。憑著一身賊膽橫肉，在軍隊裏倒也吃得開，不久便升任營官，號令一百二十號人，得意非凡。這次邊境告急，征集兵役的聖旨下到各省，令各巡撫火速督辦，王勇便被派到家鄉安陸負責解送兵役。本來明朝的兵戶大部分都集中在邊境沿海，一般情況下用不著到內陸產糧區來征兵，無奈隨著政治的腐敗和經濟的滑坡，軍備也日趨荒廢，在役士兵紛紛逃跑，導致兵源不足，隻好把征兵範圍擴大到全國各省。明朝的兵役戶籍是世襲的，一家如果先代是兵戶，那麼這一家世代都是兵戶，開國皇帝洪武本來是想用這種製度保證兵源，但是隨著國家日趨衰敗，戶籍管理早已名存實亡，許多兵戶為了逃避兵役，紛紛篡改戶籍，有的幹脆成了無籍黑戶；那些在戶籍冊上還能查到的兵戶也因為今年的饑荒無法支撐，大半已逃離本土，所以王勇此次隻征集到十幾個人，還不知道回去如何向上司交代，升官晉級的計劃恐怕就要泡湯了。更惱人的是這倒黴的天氣，連綿雨一下就是半月，搞得人人心情鬱悶，精疲力盡，算算交差的日期將近，耽誤了軍機大事，他如何擔當得起？所以這幾天他的脾氣特別火爆，稍不如意就對民夫拳打腳踢，剛才那位民夫因為饑餓無力想坐下休息一會兒，就被他一頓毒打，昏死過去。