這時居正和遊七已經來到跟前。居正一看這幫衣不蔽體、麵黃肌瘦的民夫，一股憐憫之情一下子湧上心頭。這都是生他養他的父老鄉親！十六歲的少年還無法經受這樣的殘暴和刺激，他脫下身上的藍布棉袍，輕輕地蓋在蜷縮在地的民夫身上，看著他凍得發紫的麵龐，居正的眼睛濕潤了。他強壓住心頭的憤怒，卻壓不住少年的耿直意氣：“人人都有父母鄉親，大人何以出手若此？”
王勇正覺一肚子怒氣無處發泄，見有人送上門來，而且是兩個年幼書生，細皮嫩肉，不免愈發肆無忌憚：“老子奉湖廣巡撫顧嶙顧大人之命催解民夫，你一個乳臭未幹的娃娃，也敢來質問老子嗎？”顧嶙正在安陸督工，何曾讓他殘忍至此，這小子在拉大旗作虎皮。
“天理昭彰，人皆有不忍之心，在下不過是看不下去而已。”
“什麼？看不下去？老子今天倒要看看你到底看不看得下去！”說罷，一個箭步跳將上來，舉起手中的皮鞭就要動手。
“慢著！”遊七一看居正要吃虧了，情急之下大喊一聲。
“怎麼，你也想挨打不成？”
“你可知麵前站的是何人？”
“能是何人？大不了一個不知天高地厚、欠打欠揍的紈絝子弟，我王勇不怕這個！說罷又要動手。
“你可聽好了，我家公子乃當今大司空顧嶙顧大人的——”遊七本來想說顧大人的朋友或相識什麼的，好臨時抱個佛腳，嚇他一嚇，也沒指望會有多大用處。哪知這位剛才還不可一世的營官大人，還沒把話聽完，就嚇得把鞭子一扔，撲通一下跪倒在泥水中，那西瓜般滾圓的頭顱搗蒜似的磕個不停，嘴裏一個勁兒地說：“哎吆！顧公子饒命，顧公子饒命，小的有眼無珠，不知顧公子駕到，剛才小的一時魯莽得罪公子，萬望公子大人不記小人過，高抬貴手，饒過小的一命，公子——”
“好了，好了，要不是我及時告訴你，這一鞭子下來，你家祖宗三代都得吃不了兜著走。莫說你一個小小兵卒，就是朝廷重臣，見了顧大人也得禮讓三分！”遊七一看他把居正當成顧磷的兒子了，幹脆順竿往上爬，狐假虎威起來。王勇一聽，更加誠惶誠恐，湖廣大地誰不知顧磷的大名，他任湖廣巡撫四年，剛直不阿，忠正愛民，深得百姓的愛戴，那些魚肉鄉裏、無惡不作的貪官汙吏一聽顧磷的大名，無不心驚膽戰，談虎色變。王勇知道顧嶙正在安陸督工，又見這位年輕人儀表堂堂；氣度不凡，所以對這個顧公子的身份深信不疑，平常人家的孩子誰敢對他這麼說話？居正一看事已至此，隻好將錯就錯：“起來吧。家父一直教導要仁厚愛民，你我都是父母所生，對待鄉親父老理當尊敬。大雨泥濘，天氣寒冷，他們又食不果腹，想必不是故意拖延，你不要過分催逼！”
“公子吩咐，小的一定照辦。還望公子念小的有眼無珠，饒過小的這一回，不要在顧大人麵前提起，不然小的就沒命了。”這本是奴才的本性，他們自己是奴才，便把別人也看做奴才，他們平時受人欺壓，沒有尊嚴，便想方設法欺壓別人，讓別人也喪失尊嚴，以此來平衡自己披壓抑的自我，抵消被折磨的痛苦。居正知道大明天子的腳下正聚集著這類奴才，帝國的版圖上正橫行著這類走狗，自己縱有五尺之軀，滿腹經綸，又能做些什麼呢？所以隻好半是威逼，半是利誘，以免惹惱了這位武夫，等自己一走，這幫平民百姓又要受苦。
“有過知改乃俊傑。我看你氣宇軒昂，前途無量，就不和家父講了，不過，希望你多多積善德，累仁義，不然的話——”
“是！是！小的一定銘記公子教誨。公子大恩，小的日後一定肝腦相報！”
“快把這位民夫抬到村子裏調治，其他人等也好順便休息一下。”
“是！快！快把他抬到前麵村子裏！”王勇好像終於找到了立功贖罪的機會，對居正的吩咐諾諾連聲。這邊民夫們早已紛紛跪下：
“我等感謝顧公子搭救之恩，望菩薩保佑公子升官發財，前程遠大！”說罷，眾人抬起受傷的民夫，兵士們在後麵跟著，忽忽拉拉地進到村子裏去了。不一會兒工夫，就見破落的村莊裏升起了嫋嫋炊煙，伴著蒙蒙的雨霧，在灰暗的天空下冉冉上升。
江南的姻雨本是一種密不可泄的沉悶和壓抑，在蒼茫寂寥的中秋平原上，極目四望，除了零落的村莊和偶爾點綴其間的幾棵綠樹，周圍都是灰蒙蒙的雨霧，給人無限的失落和傷情。居正呆呆地站在雨中，細雨早已浸透了他薄薄的衣衫，而他仿佛全然不知，這個意氣少年的胸中，此刻正升騰起一股難以自抑的激動和豪氣，他那緊鎖的眉頭慢慢舒展開來，猛地摔一把臉上的雨水，衝遊七喊道：“咱們走！”
牛車又緩慢地走在彎彎曲曲的雨路上，這是一條偏僻的小路，在這多雨的季節，布滿了坎坷和泥濘。而在他們身後，剛才路過的村子裏，炊煙正穿透烏雲密布的天空，倔強地升起來，為這蕭瑟凋零的世界增加了一點生機和希望。
這天午後，大司空顧嶙心情鬱悶；情緒不暢，正獨自坐在窗前發呆。宙外雨水滴滴答答，沒完沒了，更攪得他心煩意亂。他早早種下的一畦菊花還沒有長出花蕾，就被連綿不斷的秋雨打蔫了，此刻正有氣無力地耷拉著柔弱的枝葉，任憑淫雨蹂躪。最讓他頭疼的是，眼看期限將近，自己督建的皇陵工程卻遲遲不能完工，本來打算提前完工，再回到武昌繼續做他的湖廣巡撫，現在饑荒遍地，民怨日盛，他真擔心自己的後任，現在的巡撫把事情搞糟，那樣局勢就更難以收拾了。可這惱人的天氣，雨水一下就是半月，帝陵的中殿不能封頂，他就隻好待在這兒不能回去。
要是能有幾個得力助手那該多好，顧嶙無奈地想，那樣，他就可以放心地趕回武昌，也可以放心地督建帝陵，可是——他隻有一幫隻知唯唯諾諾、畏手畏腳的庸才，可就是這些笨蛋，對欺壓平民百姓，克扣手下工錢卻無師自通。他一生氣，曾經狠狠地整治了一批，可沒過多久，情況依然如故，顧嶙整日忙於公務，也就無暇再顧及這些了。這個名震湖廣的昔日巡撫、現在的大司空對大事不乏決斷，對自己身邊的小人卻無可奈何。想著這些惱人的事情，看著窗外陰雨不止的天空，顧嶙的內心充滿了無奈和焦急，不覺一陣倦意襲來，竟伏在案上睡著了。恍惚間又來到了武昌，在人來人往的大街上，看見一個衣衫襤褸的少年，十二三歲模樣，眼裏流露著乞求的目光，正有氣無力地向他走來，咦？這不是那個聰明伶俐的荊州秀才張居正嗎？他不是考中舉人了嗎？怎麼變成這個樣子了？想起來了，是自己讓馮禦史把他的名字劃掉了，才使他落到這步天地。顧嶙心中不免充滿了愧疚之情，趕緊奔過去，眼看就要拉住他的手了，卻被一陣喊聲叫醒了：“老爺，老爺！”仆人在一旁輕輕地推他。
“幹什麼！”顧嶙好端端的夢境被打斷，好不惱火。
“老爺，門外有人求見。”仆人更加小心翼翼了。
“我不是說今天不會客嗎？你沒聽見？”顧嶙更加來氣了，這幫無用的東西，攪得我連個夢也做不成。他想起現在鄉試早該結束了，不知那個被自己擋下的張居正怎麼樣了，剛才的夢是不是說他這次沒有被錄取？那可真是我老夫的罪過。
“老，老爺，那人說是你的熟人明友，說你一定會，會見。”仆人嚇得結結巴巴，心中暗罵：我他媽今天是有病！明知這老頭子心情不好，還攬這個費力不討好的差事，待我出去把那個不懂事的孩子大罵一通，解我心頭之恨。
“老爺恕罪，小的這就去趕他走就是了。”說完急急忙忙向外走，想趕快躲開這個是非之地。“慢著！”顧嶙好像想起了什麼，一種隱隱約約的期望使他喊住了仆人。
“那人長的什麼樣？叫什麼名字？”
“回老爺，是個年輕人，叫張居正。”
“什麼？你說什麼？”顧嶙騰地站起來，一個箭步衝到仆人麵前，兩手使勁抓住他的胳膊，“你再說一遍！”
“回，回老爺，叫，叫張居正。”嘿！老子今天算是倒黴透頂了。仆人以為又在哪裏得罪了這個脾氣暴躁的老爺了，心裏一個勁兒地叫苦。他還記得去年他的好朋友因為打了一個買菜的農夫，被顧嶙打了十鞭子，趕回家種田去了，今天自己是不是也得卷鋪蓋滾蛋？
“哈哈！”顧嶙突然大笑起來，“來人！”兩個仆人應聲而至。
“你，去準備酒菜，最好的；你，去收拾一間上好房間，快去！你，快去迎客！”顧嶙興奮地吩咐著，這可悶壞了剛才那位倒黴的主兒，他一邊慌裏慌張地向外跑，一邊在心裏嘀咕：這人有病？居正的到來把顧嶙幾天來的鬱悶心情一掃而光，他突然變得像個孩子了。
“歡迎！歡迎！”
“顧大人一向可好？學生張居正叩見大人。”
“舉人新貴光臨本府，是我老夫的福氣！你我忘年之交，我看客套就免了吧。”
“學生謝過大人。不過大人何以知道學生中舉一事？”
“哈哈，曠世之才，區區鄉試豈不易如反掌？這個老夫還不知道？”
“大人過獎，此次應試，仍覺才疏學淺，不能應付自如，日後還當更加努力，方不負大人重望。”
顧嶙見居正經過三年的磨練，已日趨成熟，心中不免感慨係之：“哎，老夫一句話竟耽誤了你三年的功名，你不怪罪老夫吧？”
居正趕忙躬身下拜，情深意切地說：“學生不敢。大人三年前的教誨無時無刻不在學生耳邊，自聞大人教誨，學生才知天下有陰陽，是非有曲直。學生能有今日，全仗大人的教導，大人乃學生的再造父母也。今次鄉試已畢，特地趕來拜謝大人。”
“公子太客氣了，來，快請坐！”
“大人請！”
說來也怪，居正一來，連下了半個月的雨竟然跟著停了下來。徐徐清風從北方吹過來，陰雲密布的天空被扯開了細細的一條縫，接著，這條縫慢慢拉長，變寬，不一會兒工夫就露出了蔚藍色的天空。久違了的藍天！這是飽受顛沛流離之苦的湖廣農民夢寐以求的藍天，這是大司空顧嶙神往已久的藍天，這是少年居正壯誌翱翔的藍天。隨著天空中藍色的縫隙繼續增多，大片的雲朵開始緩緩地向南移動，天晴了。中秋的陽光穿過流動的雲朵照下來，顧嶙小小的書房裏立刻顯得光線充足，生氣勃勃，這一老一少的情緒越發高漲，顧嶙悶了十幾天的話匣子一打開就關不住了：“你我今日一定要好好聊聊，老夫無人說話，早已煩悶多日了。”