“大人為國事操勞，也當注意身體才是。”
“哎！別提了，老夫本想早日完工趕回武昌，卻不料工程一誤再誤，害得你趕這麼遠的路。公子一路上有何見聞？”
顧嶙這麼一問，居正的心情一下子又低落下來：“不瞞大人，學生一路所見，沒有令人高興之事。從武昌至安陸將近二百裏，一片災情，大片良田被淹，幾成汪洋；饑民流離失所，苦不堪言。想學生苦讀十年書，竟不能為他們減少絲毫煎迫之苦，真是枉讀聖賢啊！”
“公子之意，莫不是說讀書無用了？”顧嶙聽居正這麼一講，心情也沉重起來，不禁關切地問。“學生不是這個意思。聖賢之道，不可不讀，然隻讀聖賢，又如何救民於水火，昌國家於大興？”
“那依公子之意？”
“學生愚見，大人明鑒：我朝自洪武以來，提倡道德治國，推行王道政治，凡朝廷典章製度，無不以忠孝為本，道德至上。然曠日持久，到今天卻隻見世風日下，民不聊生，國勢衰微。學生以為其中症結乃缺乏考度也。沒有考度，則典章如同虛文，製度如同擺設；沒有考度，則道德沒有力量，王道沒有依憑。”
“對！對！”顧嶙連聲讚同。多年的政治生涯早已使他認識到國家和社會腐敗的症結所在，可他苦於不在朝中，沒有實權，隻好望洋興歎，卻無可奈何，現在聽居正一講，立即覺得切中時弊。
想不到僅僅三年，那個意氣自信滿嘴大道理的少年竟成長得如此迅速，自己當時的心血沒有白費。
“公子所言極是，老夫聽來頗有雲開霧散之感，不過老夫尚有一事不明，這法度與聖賢書又有何關係呢？”
“大人過獎。學生以為，所以不行法度，正是因為聖賢之書。”
“此話怎講？”
“舉國上下皆以為聖賢之道可以興國，滿朝文武都以為聖賢之道足以濟世，所有府衙之官都以為聖賢之道能夠安民，這法度還會有人講嗎？不以規尺不成方圓，無人講法度，則聖賢之道無法有效地發揮作用。如此看來，國家之病，隻在聖賢之道。”居正講完，認真地看著顧嶙，他想知道自己的觀點能不能得到自己所尊敬的老人的讚同，而顧嶙卻偏要考驗一下這個才思敏捷的少年，就像欣賞一篇自己字斟句酌費盡心力而成的文章，總喜歡想盡種種辦法挑剔一番，以期望它能達到完美無缺。顧嶙身為聞名遐還的大文豪，深知文章需要精益求精，而對人才又何嚐不是如此？
“公子所言，老夫亦有同感。老夫記起多年前的一件往事，當時我正在安陸縣任上，對所有衙役親眷提出一項要求：凡欺壓民夫，搶奪民物者一律杖責二十。偏巧有一日，老夫的堂弟被人告發，依公子之見，老夫應當如何處置？”
“依學生之見，當援例杖責二十。”
“可他是老夫的堂弟，古人雲，孝悌為本，忠義為先，子為父隱，家醜不揚，若依例而行，則法度行矣，不過老夫將難容於家人，依公子之見，老夫又當如何？”
“學生以為，社稷事重，家事次之，仍當援例杖責二十。”
“如此一來，夫妻反目，父子成仇，又當如何處理公務？無法處理公務，談何社稷為重？”
“這——”居正答不上來了。三年來，他經常深思熟慮，尋找濟世良方。他遍覽史冊，發現曆代末世的通病，無非是官場腐敗，政令不行，本以為憑借嚴格法度就能肅清敗政，力挽頹局，但經顧嶙這麼一問，才發現自己的想法仍嫌幼稚，不夠成熟，也愈發感到顧嶙的遠見卓識和思慮周詳。無妨，年輕的居正知道自己的淺陋，也知道求教和學習，他朝顧嶙深施一躬：“學生愚鈍，請大人明示。”
“不瞞公子，老夫當初所做正如公子所言，但從此堂弟與老夫不再往來，現在，我們已經有二十年不見麵了。每每想起此事，老夫便覺世間諸事萬不可一概而論，權變之術，陰陽之理，本可不察啊！”
“那依大人今日之見，此事又當如何處理？”居正的好奇和求知欲正被顧嶙一步步地調動起來。“老夫也無良策。依例杖責，則家室不寧；網開一麵，則法度休矣，既能嚴行法度又可保後方無虞，此乃將相之才具也。古人說得好，齊家治國平天下，隻有家室平安，才能造福眾生；兵法又講，後備足則勝算成，後備空則敗績定，也是這個道理啊！”聽了這段話居正頓覺耳目一新，本來隻想著來拜謝三年前的教誨，哪知今日所得遠勝三年前！
“大人教誨，學生銘記在心，以後定當體察陰陽曲直。不過大人以為學生所說的法度當行嗎？”“依老夫之見，法度非行不可，然行法度的目的，無非是造福於民，懲戒腐敗。偶有法度之外，通變之功亦在法度之上，公子同意老夫的看法麼？”
“大人所言極是。”
經過這一番談話，顧嶙對居正越發喜愛，這真是一位救國之才，想我顧嶙為政二十幾年，才遇到這等超俊之才，可見國家人才難得呀！不過，且要看看他的誌向如何：“公子文才俊逸，氣度不凡，日後定可成為遐邇聞名的文壇宿將。”顧嶙故意說到。
“這——”居正欲言又止，他知道顧嶙又在試探自己了，他也知道顧嶙是當時有名的才子，和王韋；陳沂、朱應登並稱金陵四大家。以居正的抱負，對舞文弄墨本不屑一顧，但如此一說，不就是對顧大人不恭了嗎？顧嶙見他猶豫，知道他有難處，便鼓勵道：“公子但說無妨。”“顧大人見諒，學生以為詩詞固美可以欣賞，但不能保國家昌盛；文章雖精致足以教化，卻無法救民於困乏，學生的誌向並不在此。”
“那公子的誌向不妨說來老夫聽聽。”顧嶙按捺不住激動的心情，身子不由自主地向前湊了湊。“學生在家常聽父親講起學生先曾祖，平生急難振乏，以微薄收入施舍窮人，寧願以其身為蓐薦，使流離失所者安睡其上；學生少年也曾有誌，願學先曾祖，周濟鄉裏，即使有願意割取耳鼻者，也決不吝惜。然而世道艱難，生民多處於困頓之間，以一人之微薄之力，何以遍施恩惠，廣及世間貧苦？所以學生惟願有朝一日能夠進入朝廷，擁有實權，才能有機會懲惡揚善，廣行法度，造福百姓。學生淺陋妄想，大人不要見笑。”
顧嶙想不到這小小少年，竟有如此抱負，他懸在心頭的石頭終於落地了。三年前，馮禦史看完他的試卷，曾經感慨地說：“此子將相才也。”今日看來，果不其然。顧嶙知道大明帝國一顆璀璨的政治明星就要升起了，或許他真能如己所言，廣行法度，造福百姓，那不正是我大明朝的福氣嗎？想到這，他又關切地問：“那公子是否參加明年的會試？”
按照明朝的規定，讀書人要想進入仕途，必須參加考試，首先是每年一次的府考，在各縣分別舉行，考中者就是秀才，成為府學生；秀才每三年參加各省的鄉試，考中者為舉人，舉人就可以作官，不過一般是低級的地方官，而且很難升遷；舉人們三年參加北京的會試，考中者便為進士；再選優秀者參加由皇帝親自監考的殿試，殿試成績優秀者為一甲進士和二甲進士，我們平時所說狀元、榜眼、探花就是一甲的前三名。進士一般都會得到朝廷的重用，其中文法優秀者可以進入翰林院。明朝重視科舉甚於任何一個朝代，這大概與太祖洪武皇帝不信任高官和上層社會，主張從下層社會選拔官吏有關。自天順二年開始，明政府規定，非進士不入翰林，非翰林不入內閣，南北禮部尚書、侍郎及吏部右侍郎非翰林不任，明曆代宰輔一百七十餘人，出自翰林院的占十分之九。所以，參加會試，考取進士，進入翰林院，是讀書人進入朝廷，獲得政治權力，甚至成為宰輔的必由之途。嘉靖十九年是鄉試之年，恰好第二年就是三年一度的會試之年。顧嶙希望居正能夠順利考取進士，以實現他的濟世宏願，所以才這麼問。
“學生還記得三年前大人對學生的教誨，少年得誌易輕狂，仕途險惡，以學生淺陋之學，未成之性，即使僥幸成功，也有害無利。所以學生打算明年不參加會試，隻等時機成熟再應考不遲。”
“公子謙抑有禮，老夫很高興。不過老夫以前所說隻是對中才而言，公子絕非中才，乃上才也，所以不妨明年一試。”顧嶙盡管這麼說，實際上還是以為居正年齡尚小，十七歲的進士畢竟曠古少有，因而難免會道眾人猜忌排擠，這對於他的遠大誌向並不是好事，可他又不願以己之見耽誤了這位才華橫溢少年的前程，剛才的夢對他是一個警示。
“大人誇獎，學生愧當。不過學生心意已定，等四年以後再入京考試，望大人見諒。
太陽剛剛升起來，田野裏已經三三兩兩地布滿了躬身插禾的農民。盡管中秋時節的清晨已略有寒意，但他們此刻卻已是汗流浹背，許多人幹脆脫掉了上衣，任憑汗水順著消瘦的脊背、脖頸流到臉上，也顧不得站起身來擦一把。他們要把連綿陰雨給耽誤的時間槍回來，盡管時令已經有些晚了，但總算天不絕人，從兩天前天氣轉晴以來，一直陽光明媚，氣溫逐漸回升，這樣，他們的晚季水稻就會迅速紮根定苗，說不定還能有一個好收成呢。因此這幾天湖廣平原沉浸在一片忙碌之中，幾天前還處在絕望邊緣的百姓現在分明已在心中充滿了希望。豐年常知足，凶年賣子女，這些辛苦一生的莊稼人，他們沒有高遠的誌向，沒有顯赫的權柄，除了依靠老天的恩賜度過平平淡淡的一生，在這個世界上誰還能給他們以真誠的關愛和同情呢？在縣城外麵的大道上，居正和顧嶙正依依惜別。短短的三天時間已經讓他們結下了深厚的友誼，兩個人似乎都已經忘記了他們之間巨大的年齡差距。他們都擁有俊逸的文章，都對那些在田間勞作的人民抱有無限的同情，都時時期望著帝國的昌盛，都閱曆千年風塵孜孜尋求救世良方，區區幾十年又如何能夠阻擋他們的交流呢？短短的三天時間又如何能讓他們傾訴完各自的衷腸呢？
“送君千裏終須一別，顧大人請回吧。”居正戀戀不舍地說。
“居正，此去幾百裏，路途遙遠，還望多加小心。”
“顧大人放心。學生告辭了。”說罷，跳上牛車，遊七和車夫已經等待多時了。
“慢！”顧嶙好像又突然想起了什麼，衝已經起步的牛車大喊一聲。居正急忙跳下車，來到顧嶙麵前。
“顧大人還有什麼吩咐？”
隻見顧嶙解下腰上束官服的犀帶，雙手舉到居正麵前，深情地說：“日後你定不束此，權且表示老夫的一番心意吧！我希望你要有遠大的抱負，要做伊尹、顏淵，不要隻做一個年少成名，隻知舞文弄墨、唱風吟月的秀才啊！”
“顧大人知遇之恩，學生沒齒難忘。學生一定知難而進，不負大人重望！”
牛車浙漸遠去了，在它的兩旁，是一望無際的平原，平原上是辛勤耕耘的農民，太陽照在他們裸露的脊背上，那上麵滾動的汗水正閃耀著晶瑩的光芒。在他們的頭頂上，深不可測的藍天下，飄浮著縷縷白雲，它們悠閑地俯著這個苦難的世界，看著那個年輕的讀書人正在無邊的平原上艱難跋涉。