坐鎮兩山的莫高窟
三危山色如紫羅，崢嶸突兀，昂首屹立在大泉河的東岸。鳴沙山金碧輝煌，山形彎環，嫵媚溫柔地臥在大泉河的西岸。兩山剛柔並重，隔水相望，且又虎視眈眈。在山壑之間，流淌著大泉河。這條河每遇山洪暴發，便洶湧澎湃，一瀉千裏。而平時漾淌著一縷綿纏而清澈的溪水，澆灌著河兩岸的土地。使這裏紅柳叢生，芳草青青，柳綠花紅。穿過濃蔭蔽日的楊樹林，走過鬆柏夾道的小路，透過疏密相間的綠葉青枝，就會看到礫岩峭壁上的藝術寶庫——莫高窟。親愛的朋友，當你步入藝術殿堂，在那大小不等、形製各異的神秘洞窟中徜徉，麵對栩栩如生、呼之欲出的彩塑和豐富多采、精美絕倫的壁畫，在人間天國的藝術世界中讚歎不已、流連忘返的時候，你可知道莫高窟為什麼要建造在兩山對峙、荒無人跡的河穀裏的斷崖上？
相傳，三危山是條青龍，鳴沙山是條黃龍。青龍要向西擴展地盤，黃龍要向東擴展地盤。二龍在大泉河岸相遇大戰起來。一直爭鬥了九九八十一天。直鬥得天昏地暗，風吼沙飛，百姓們苦不堪言。
這天，如來佛祖應觀音菩薩的邀請，帶領弟子東去普陀山講經說法路過這裏。見此地風吼雷鳴，黃沙彌漫。百姓們叫苦連天，口念阿彌陀佛，請求佛祖救苦救難。如來佛祖除惡揚善，用佛法將二龍鎮伏在大泉河兩岸。青龍化作了三危山，黃龍化作了鳴沙山。二惡龍一除，日晴月朗，恢複了生機。
可是，惡龍卻賊心不死，互相不服。如來佛走後，每隔三天五日，就又呼風喚沙，爭鬥起來，攪得日月無光，飛沙走石。數月後，如來佛返回西天，途經這裏，百姓們口念阿彌陀佛，痛哭流涕，請求佛祖想個長久之計，徹底將惡龍治服。
如來佛沉思片刻，說：“惡龍不除，天無寧日。我佛大慈大悲，留下阿難和迦葉為你們除害吧。”說完，先回了西天。
阿難、迦葉對百姓說，要想徹底治住惡龍，就必須把如來佛的真容刻在大泉河穀，才能鎮住它們。眾人齊聲響應，願為造像出錢出力。開工造像時，阿難和迦葉心想，二人合造一尊佛像，以後算誰的功勞呢？不如一人造一尊。於是，迦葉在河穀懸崖的南端造了一尊大佛，叫南大像（第130窟）；阿難在北邊造了一尊大佛，叫北大像（第96窟）。自從有了這兩尊大佛坐鎮大泉河岸，青龍、黃龍附首貼耳，再也不敢施展淫威爭鬥了。從此，敦煌風調雨順，旱澇保收。由於如來佛能保佑敦煌地區五穀豐登，消災除難，供奉的人越來越多。人們紛紛來到大泉河穀，開鑿洞窟，塑像拜佛，求菩薩保佑。在唐代莫高窟鼎盛時期，這裏開鑿的洞窟已多達一千多個。
這不過是一個神秘的宗教傳奇故事。其實莫高窟修建在大泉河穀斷崖上的真正原因，是古代勞動人民科學地選擇了地理環境位置。石窟寺是印度佛教的產物，是佛教進行宗教活動的場所。為了排除世俗生活的幹擾，便於學經和修行，石窟寺往往借助壯觀的自然景色，選在山勢險峻、流水潺潺、景色秀麗的地方。莫高窟的選址也是這樣。這裏不僅能開鑿洞窟，塑像拜佛，還可以開荒植樹，種糧種菜，供僧侶、人們生棲。
莫高窟開鑿的洞窟為什麼又大又多？這與它的地質構造有密切的關係。莫高窟的岩石在地質上屬於第四係酒泉礫岩，並夾有沙岩。這種由礫石、沙土等自然膠結而成的礫岩層，‘沒有整體岩石那樣堅硬，容易開鑿，由於礫岩鬆散，不能鑿像，隻能泥塑，所以，莫高窟的佛像都是泥塑、彩繪相結合的。
莫高窟不僅自然山水優美，而且也在主要交通線上。絲綢之路暢通之後，敦煌是通往西域的咽喉要道。它最先接受西域文化的影響，同時也不斷得到中原文化的充實。印度佛教沿絲綢之路，從新疆傳到敦煌，再從敦煌傳到中原。因此，敦煌作為一個中西貿易、文化交流的重要都市，是佛教傳向內地的驛站，在大泉河穀修建莫高窟也是曆史的必然。