漢代長城與烽燧
放眼敦煌正北，遠山一抹，起伏連綿，橫亙天際，這就是馬鬃山的支脈——白山。
白山南麓，便是從東向西流淌的疏勒河下遊。這裏戈壁灰褐平坦，湖泊碧水汪汪，清泉澄澈甘甜，綠草如茵，胡楊蒼翠，紅柳似火，駱駝飲水，牛羊吃草，黃羊奔跑，野鳥飛旋……一條蜿蜒如遊龍的漢代長城自東向西逶迤而去。長城的親密夥伴——烽燧隱約可見。看著藍天白雲下如此醉人的景色，誰能想到，古代這裏曾是短兵相接、刀光劍影的戰場，車馬蕭蕭、駝鈴叮咚的絲綢古道。
宏偉、壯麗的長城是中國古代勞動人民的一項偉大創造。西漢時，中原王朝為了對外抗禦匈奴騷擾，加強邊塞建設，對內安定百姓生活，鞏固中央集權，以加強同中亞、西亞各國的貿易和友好往來，由令居（今永登）開始，經河西走廊張掖、額濟納旗、金塔、嘉峪關、玉門、安西等地，到敦煌西湖的馬迷土建起了長城。並將“亭”（烽燧）、“障”（較大的城堡和烽火台）修至鹽澤（羅布泊）樓蘭故國。這便是漢長城。
敦煌境內北端現存除堿墩子至馬迷土的漢長城幹線外，還有玉門關至陽關、陽關至黨河口、馬迷土至彎腰墩的漢長城支線。隨著兩千多年歲月的流逝和風雨流沙的破壞，部分長城被夷為平地，多半長城保存下來。其中玉門關西麵黨穀燧一帶的長城保存較好，地基寬3米，殘高3米，頂寬1米，為我國目前漢代長城保留最完整的一段。
敦煌漢長城的結構並無磚石，因地製宜，就地取材建造。敦煌北湖、西湖一帶，生長著大片紅柳、蘆葦、羅布麻、胡楊樹等植物，修建長城時，就用這些植物的枝條為地基，上鋪土、砂礫石再夾蘆葦層層夯築而成。以此分段修築，相連為牆。長城內則低窪地鋪蓋細沙，稱為“天田”，以觀察腳印之用，是一種防禦措施。
長城沿線，每隔十華裏許築有烽燧一座。這就是古籍中所寫的“十裏一大墩，五裏一小墩”的烽火台。每座烽燧都有戍卒把守，遇有敵情，白天煨煙，夜晚舉火，點燃報警，傳遞消息，所燃煙火遠在三十華裏外都能看到。敦煌境內現存烽燧八十多座，玉門關西湖一帶保存得最為完整。漢代烽燧多呈底寬上窄的方柱形，主要建在長城內側。築造結構主要有三種：一是用黃膠土夯築而成；二是用天然板土、石塊夾紅柳、胡楊枝壘築而成；三是用土坯夾蘆葦砌築而成。烽燧大都建在較高的地方，一般都高達7米以上。有的殘高10米左右。烽燧頂部，四邊築有不高的女牆，形成一間小屋。有的頂部現在還可以見到屋頂塌陷的遺跡和殘木柱等。
烽燧的主要作用是舉火報警，傳遞消息，以防備敵兵的騷擾和入侵，同時也為絲路上往來的使者、商隊補充給養。報警的方式主要是“舉燔苣，燃積薪”。玉門關一帶蘆葦遍布。即用蘆葦捆紮成束者名叫“苣”，堆成方形或圓形的蘆葦叫“積薪”。“苣”的長短不一，長的達2.4米，短的為60厘米。還發現了8厘米長的“引火苣”。敦煌由於得天獨厚的自然條件，現存的“積薪”數量之多、保存之完好為全國之最。有一座烽燧周圍存放的積薪多達十五堆，排列十分整齊，天長日久，凝結在一起，堅如化石。
在兩千多年前的漢代長城、烽燧遺址中，保存著許多非常珍貴的曆史文物。如“玉門千秋燧”出土的西漢紙，經考證，早於東漢蔡倫造紙170多年。著名的“敦煌漢簡”就是從長城沿線的烽燧遺址中出土的。它為研究我國漢代河西地區乃至全國政治、軍事、經濟、文化等提供了新的重要資料。
夕陽下，佇立在漢長城旁的烽燧上，極目遠望，滿目是“大漠孤煙直，長河落日圓”的蒼莽景象，使人產生一股思古幽情，古往今來，多少愛國將士為鎮守長城邊關征戰捐軀，長臥沙場，又有多少文人墨客為之吟歌賦詩！著名邊塞詩人岑參曾在一座叫“苜蓿烽”的烽燧下，給家人寄書道：
苜蓿烽邊逢立春，葫蘆河上淚沾巾。閨中隻是空相憶，不見沙場愁殺人。