曆經戰火洗劫的沙州古城
金秋時節，來到敦煌，當你傍晚乘著習習涼風，過黨河大橋西行，漫步在郊外的田間小路上時，一座古老的土墩在夕煙淡霧中若隱若現。幾段斷牆殘垣映入眼簾，棉花吐白，玉米飄香，桃李醉人，令人心曠神怡，恍人世外桃源。這就是沙州古城遺址。
沙州古城遺址今已辟為耕地，僅在南、西、北三麵有殘存的斷續城牆。原古城規模較大，東西寬約718米，南北長約1132米。
在西北角留有城墩，比城牆高出一倍多。下部為夯土板築，上部多用厚大土坯砌成，殘高16米。
漢武帝開通西域，於元鼎六年（公元前111年）設敦煌縣，後置敦煌郡。該城就是當時的敦煌郡治，是漢王朝統轄西域的軍政中心，也是中西交通南北兩道上的分合點和東西方文明薈萃的樞紐。自兩漢迄魏、晉，盡管曆代政區劃分，屢有變更，但該城始終是縣、郡治所在地。肩負著“西撫諸國，總護南北交通”的重要任務。公元400年，李暠在此城建都，稱西涼王。敦煌有史以來第一次成為國都。21年後，北涼王沮渠蒙遜派兵攻打敦煌城。敦煌太守李恂帶領長史宋承、武衛將軍張弘等將士堅守此城。隨之，蒙遜又親自率兵兩萬餘眾來攻城。圍攻數月，損兵折將，久攻不下，隻好令將士在城東黨河上築起高三丈、寬三丈五的大壩，攔聚黨河水淹城。李恂挑選了一千壯士，搭板為橋，偷偷地潛出城外，意欲決堤放水，保護城池。不料，這一行動被敵兵發現，壯士被殺害，目的未能實現。最後，水淹州城，宋承、張弘隻得開門投降，李恂自殺身亡，百姓盡遭屠殺。西涼國滅，該城逐漸衰落。
隋唐時期，該城仍是郡、州治所在地。公元776年，唐王朝“安史之亂”，吐蕃乘虛而入，占領了河西地區。沙州城被吐蕃重兵圍困長達十年之久，終於箭盡糧絕，寡不敵眾，於公元781年開城降蕃。經過71年漫長的奴隸生活，敦煌首領張議潮，領導瓜沙人民在沙州城起義，驅逐了吐蕃勢力，收複了河隴十一州的大片土地。之後，沙州城戰火連綿不斷，宋景祐二年被西夏王李元昊攻破，殺得城內血流成河，統治長達190餘年。元太祖二十二年（公元1228年）又用水淹的方法將城攻破，複立沙州，後又改設沙州路總管府。明永樂元年（公元1403年）置沙州衛。到明嘉靖十八年（公元1539年）封閉嘉峪關後，該城被廢棄了，無建置達二百多年。
敦煌古為中西要道上的咽喉之地，沙州城被曆代統治者你爭我奪，殺聲不絕，水淹數次，曆盡劫難，終於坍塌了，成為廢墟。
站在遺址的斷牆殘垣上，仿佛看到獵獵飄動的旌旗，怒目圓睜的將士，仿佛聽到催人進擊的戰鼓，浴血奮戰的殺聲……但這一切都隨著曆史的煙塵，飄散遠去了。沙州古城隻有那座高大的城墩似乎對人們訴說著自己的劫難和不幸。
“古城晚眺”為敦煌八景之一。