社會實踐是指人類能動地改造自然和改造社會的全部活動。社會實踐活動有廣義和狹義之分。狹義的社會實踐活動是指教學計劃以外的各種實踐活動，即不包括與課堂學習相結合的教學實踐。廣義的社會實踐活動是指相對於理論教學以外的各種實踐環節，既包括與生產勞動相結合的社會實踐，又包括與課堂學習相結合的教學實踐。
大學生社會實踐活動是廣義的社會實踐的一部分，但它作為一種特殊的實踐活動，具有自身的鮮明特征。它是指高等學校根據其培養目標的需要，積極地引導大學生接觸社會、了解社會、服務社會，並使大學生從中接受教育、培養綜合素質的一係列活動的總稱。它以學生為主體，以學校為依托，以社會為舞台。古今中外的教育思想史證明，社會實踐是教育與生產勞動相結合的基本形式。社會實踐是一個發展的概念，教育與社會實踐相融合是曆史與時代的必然選擇。
一中國傳統思想文化的實踐積澱
早在春秋時期，大教育家孔子就極其重視實踐教育，強調學習聯係實際，實踐是知識升華、能力養成的途徑。《論語》開篇就講“學而時習之，不亦說乎”，意思是人們隻有在實踐中才能體現自己的價值，把握事物的真諦，解除認識的困惑。孔子還說：“吾始於人也，聽其言而信其行；今吾於人也，聽其言而觀其行。”特別強調道德修養落實到“行”，要言行一致，以行來檢驗言。
中國傳統儒家教育思想中的實踐教育還體現在“積極躬行”，認為思想品德是成於內而形於外的，隻有長期“篤行”，才能達到高尚和完善。我國古代的思想家、教育家朱熹強調“知行常相須”，認為知行關係是相互聯係、相互促進的。其具有雙重意義：一是以其地位論，行重於知，知是為了行；二是教育觀念把教育等同於傳授知識，傳授知識的教育是一種繼承性的教育，教育過程以教師為中心，知識傳授以注入式為主，缺乏對學生的引導，學生處於被動狀態，以這種方式培養出來的人才，知識麵不夠寬，缺少創新力。
我國南宋大詩人陸遊曾寫有著名的《冬夜讀書示子聿》一詩，詩雲：“古人學問無遺力，少壯工夫老始成。紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。”這首詩的意思是說，古人做學問是不遺餘力的。終身為之奮鬥，往往是從年輕時開始努力，到了老年才取得成功的。從書本上得到的知識終歸是淺薄的，未能理解知識的真諦，要真正理解書中的深刻道理，必須親自去實踐、去體驗。陸遊在書本與實踐的關係上，強調了實踐的重要，這種積極參與實踐的理念，不僅在封建社會對人們做學問、求知識是很寶貴的經驗之談，就是對今天的人們也是很有啟迪作用的，是非常有價值的。
我國明朝思想家、教育家、心學集大成者王守仁1508年在貴陽文明書院講學，首次提出“知行合一”學說，極力主張“知行合一”、“知行並進”，強調“事上磨煉”、“身體力行”。清代文學家梁紹壬在《兩般秋雨庵隨筆》中寫道：“讀萬卷書，行萬裏路，有耀自他，我得其助。”可以肯定地說，“讀萬卷書，行萬裏路”不僅是中國古人的一種求知、修養模式，也完整地體現了中國傳統思想文化對於社會實踐活動的重視。
在近現代，諸多著名的教育家如魏源、徐特立、陶行知等，在其教育思想中有共同的特點，就是注重學以致用的目標和重視實踐環節的致學方法。魏源認為人非生而知之，要通過“習”與“行”才能獲得知識。魏源還認為學習必須有濟於實用，能解決現實問題，而死守書本不能謂之學。徐特立老人以馬克思主義的曆史唯物主義為指導，強調“必須盡可能地好好地貫徹用手與用腦、學習與勞動、生產與教育、理論與實際密切結合的原則”。陶行知則主張“社會即學校”，要讓學校教育伸展到大自然、社會中去，把整個社會活動都作為教育的範圍，讓學生參加社會實踐。這些思想在今天仍然具有很強的針對性。