客觀世界存在著各種各樣的事物，人類認識這些事物首先要通過感覺。比如麵前的這辦工桌，從外表看它是長方形的、暗紅色的，觸摸到它是硬邦邦的、光滑的，還能聞到木頭和油漆混合後散發出的某種氣味……然而這個桌子的“本質”是什麼呢？就是說，這個桌子最核心、最緊要、最關鍵的地方在哪裏？是什麼因素決定了這張辦公桌是桌子而不是任何別的東西呢？
這張桌子的“本質”是長方形嗎？好像不是，方形桌與圓形桌並不存在根本性的差別，那麼這張桌子的“本質”是暗紅色嗎？好像也不是，如果現在把這辦公桌塗上綠油漆，難道桌子的本質特點立刻就改變了嗎？應該不會，那麼桌子的“本質”是硬邦邦的木頭嗎？是光滑嗎？是某種氣味嗎？……好像都不是，那到底是什麼東西構成了這張桌子的“本質”性的因素呢？
從兩千六百多年前的古希臘就有許多哲學家在苦苦思索，並流傳下來一個故事，並引起了許多爭論，那個故事形象地說明了怎樣理解事物的“本質”。
從前有一艘著名而又古老的船，叫“忒修斯之船”，這艘帆船在大海上風裏來雨裏去，航行了很多年。某一天，老船長看到船帆有些破舊，便命令船員把舊帆拆下來放進倉庫，並換上了新的船帆，“忒修斯之船”的帆已經換掉了，那麼“忒修斯之船”還是不是原先的“忒修斯之船”呢？可能很多人這時會回答，還是原來的船，“忒修斯之船”的本質，沒有改變隻不過換了塊帆罷了，船的本質性的東西並沒有改變。就像某個人昨天穿著黑衣服，今天換了紅衣服，難道他就不是他本人了嗎？
又過了幾年，老船長看到“忒修斯之船”的甲板也陳舊了，於是又命令船員把舊甲板拆下來放進倉庫，並換上了新的甲板。這時候，“忒修斯之船”不但換了帆而且換了甲板，那麼“忒修斯之船”還是原先的“忒修斯之船”嗎？可能人們還是會回答說，船帆和前甲板並不是本質性的要素，更換之後的“忒修斯之船”還是同一個“忒修斯之船”，而且大家也都把她看作是原先的那艘船。
又過了幾年，老船長看到“忒修斯之船”桅杆也陳舊了，於是又命令船員把舊桅杆拆下來放進倉庫，並換上了新的桅杆。年複一年，終於，原先“忒修斯之船”上的每一個部件都被拆下來放進了倉庫，現在的“忒修斯之船”上每一個部件都是後來新裝上去的。
這一天，老船長來到了那座倉庫，看到那些拆下來的部件盡管有些陳舊，但是也還可以充分利用，於是老船長再一次命令船員，把所有這些陳舊的部件按照原先的模樣全部重裝起來，於是另一艘“忒修斯之船”誕生了，這時產生一個問題：請問這兩艘船（更換的和重裝的）究竟哪一艘才是真正意義上的“忒修斯之船”呢？
對這個問題的解答可以分為以下四種：
第一種觀點認為，最古老的但是逐漸更新的“忒修斯之船”才是真正的“忒修斯之船”。因為每次更換都是小規模的更換，並不影響“忒修斯之船”的本質屬性，而且每次局部更換之後人們都把這艘船看作是“忒修斯之船”，那些倉庫中舊部件的重新組裝，與原先的“忒修斯之船”並沒有直接的聯係，所以重新組裝的船不是“忒修斯之船”。因為在倉庫中重新組裝的那一刻，“忒修斯之船”的本質不可能從這艘船跑到另一艘裏。但是原來那艘船的所有部件已經更新了，按理說其本質也應該改變了，所以原來的船是“忒修斯之船”似乎有些說不過去。
第二種觀點認為，重新組裝的“忒修斯之船”才是真正的“忒修斯之船”。因為事情很清楚，原來的所有部件都逐一更換過，所以原來的船不是“忒修斯之船”。而那搜組裝的船就相當於把原先的“忒修斯之船”全部拆散之後，再按照原來的樣子重新裝起來，那不還是同一個東西嗎？所以，組裝的船是“忒修斯之船”，因為船的本質沒有改變。可是重新組裝的船，雖然用的是原來的部件，但是還是有一部分比如鉚釘等就不是原來的，那麼有一部分已經更新了，再者說如果重新組裝的船是“忒修斯之船”，那麼原來的是什麼？這似乎也是有點自相矛盾。
第三種觀點認為，原來的船和組裝的船都是真正的“忒修斯之船”，這就意味著，“忒修斯之船”的本質已經一分為二了，使得這兩艘船具有同樣的本質，就像同一別模具做出的兩個螺釘，或者是一對同卵雙胞胎的姐妹。兩艘船的差異太小以至可以忽略不計，二者本質上是同一艘船。但是事實上，這是兩艘船，本質也是不同的，不可能是同一艘船，顯然這種觀點是自相矛盾的。兩艘船具有同樣的本質，這時不可能的，即便是同卵雙胞胎也不會具有相同的本質，因為他們的性格和人生道路都不相同。所以這個說話也是一種悖論。
第四種觀點認為，這兩艘船都不是真正的“忒修斯之船”，原先“忒修斯之船”的本質已經隨著時間變遷而消失了。對於前一艘船來說，不停地更換其部件使得其本質逐漸受損終於消失；對於後一艘船來說，她重新組裝後所獲得的本質與原先的“忒修斯之船’’也大不相同。那麼“忒修斯之船”去哪兒了？一艘船不可能平白無故消失，所以這種說法似乎也是存在問題。
對上麵問題的解答，主要取決於一個人怎樣理解一個事物的本質，理解不同則答案就會有差別，各種解答並不存在哪個對哪個錯。就像是人在不斷變化的，身體上、心理上都在變，每一天人的細胞、血液和五髒六腑都像“忒修斯之船”的部件一樣在更新。既然在不斷變化，那麼，昨天的我和今天的我就有差別。那麼昨天的我是今天的我嗎？顯然是的，因為昨天的我和今天的我還是一個人。畢竟一天之隔，變化的可能的確很小。但是時間長了，變化的很大，甚至體形變胖了，長皺紋了，那麼這時候的我還是我嗎？很多人仍然會回答還是我，為什麼呢？不是從裏到外都在更新嗎？細胞早已不是已經的細胞，更新過無數次了，血液也是每天都在流淌，在更新，體形都變了，甚至長相都發生了變化，為什麼我還是就大了。年少時的渴望少年時的夢想當年的酸甜苦辣，現在都難以憶起了，更不用說，幾十年來我的每個細胞，血液、五髒六腑都換過多少遍了。滿頭白發的我還是童年的我嗎？如果我可能已經不再是我，那麼，我的執著的又是什麼呢？職場，是絕大多數人繞不過去的忒修斯之船。