囚徒困境是由斯坦福大學客座教授著名的數學家圖克與1950年提出來的，基本模式為：一位富翁在家中被殺，財物盡失。警方在此案的偵破過程中，抓到兩名犯罪嫌疑人——斯卡爾菲絲和那庫爾斯，並從他們的住處搜出披害人家中丟失的財物。但是，他們兩人都失口否認曾殺過人，辨稱是先發現富翁被殺，然後隻是順手牽羊拿走了財物。於是警方將兩人隔離，分別關在不同的房間進行審訊，由檢察官分別和兩人單獨談話。檢察官說：“由於你們的盜竊罪已有確鑿的證據，所以可以判你們1年刑期。但是，我有權限和你做個交易，如果你單獨坦白殺人的罪行，我隻判你3個月的監禁，但你的同夥將被判刑10年。如果你拒不坦白，而被同夥檢舉，那麼你就將被判10年刑，他隻判3個月的監禁。但是，如果你們兩人都坦白交代，那麼你們兩人都要被判5年刑。”
斯卡爾菲絲和那庫爾斯麵臨著兩難的選擇——坦白或抵賴。顯然對兩人最有利的策略是雙方都抵賴，結果是大家都隻會被判1年。但是由於兩人處於隔離的情況下無法協商，所以，假設每一個人都是從利己的目的出發，他們選擇坦白交代對自己來說是最佳策略。因為坦白交代可以得到很短的監禁——3個月，但前提是同夥抵賴，這顯然要比自己抵賴而坐10年牢好。可是如果對方坦白了而自己抵賴了，那自己就得坐10年牢。太不劃算了。因此，在這種情況下還是應該選擇坦白交代，即使兩人同時坦白，至多也隻判5年，總比被判10年好。所以，兩人合理的選擇是坦白出賣對方，原本對雙方都有利的策略（抵賴）和結局（被判1年刑）就不會出現。
囚徒困境是一種非合作的悖論，它的主旨為，囚徒們雖然彼此合作，堅決不吐實情，可為全體帶來最佳利益（無罪開釋），但在資訊不明的情況下，出賣同夥可為自己帶來利益（縮短刑期），而被同夥出賣可為他本人帶來利益，因此彼此出賣雖違反最佳共同利益，反而是自己最大利益所在。這個時候就會有一種悖論存在：在信息不對稱的情況下，如果對方先選擇出賣你，那麼你將陷入被動的狀態，你的利益受到損害；同樣如果你選擇先出賣對方，那麼對方將陷入不堪的境地，而相對來說獲利會是你。可是現實恰恰相反，很多時候無論誰先出賣誰，會出現兩個人都陷入不堪的被動局麵，兩個人都不會獲利，反而兩人選擇不出賣，反而都會獲利。
就像職場中的上司和下屬的關係，在資訊不對等的情況下，上司為了自己利用會將許多自己做不了工作安排給下屬，如果下屬能夠做出來，自己就會獲利，顯然下屬不會盈利，不但自己的勞動成果被上司搶走了，反而會因為自己能幹被上司壓在手底下，可是下屬選擇不去做或者表明自己也做不出來，就擔心自己在上司的心中地位下降，同樣對自己不利。上司也是一樣，如果自己不會的工作交給下屬，下屬做了出來對自己就是一種威脅，如果不交給下屬去做，完不成任務就會在自己的領導那裏顯得無能。有時候職場中的上司和下屬的關係就好像囚徒困境中的兩個囚徒，是選擇出賣上司，告訴更高一層的領導上司無能，還是選擇被上司出賣，搶走自己的勞動成果，這是一個難以解答的悖論。
因為如果你選擇出賣上司，或許你會展示自己的才能，等到重用，但是也會麵臨著被其他領導認為你有出賣上司之嫌，很難真正的重用你；如果你選擇被上司出賣，你的勞動成果被搶，你也會麵臨相悖的兩個境地：一是領導可能心中感激你，如果他自己得到提拔，你也會相應的得到升遷，但是自己還是在無能的領導之下，心中多有不服，二是領導擔心你的才能比他強，害怕你會取而代之，於是想盡辦法壓製你，你自然會很難受、很難有出頭之日。
有的人說，那就還是選擇出賣上司，不過要想辦法跑的比上司快一點，這樣就能遠遠超過上司，走出囚徒困境。就，是說你選擇出賣你的上司，告訴更高一層領導，上司的工作是你完成的，但是希望更高一層的領導能夠賞識你，秘密的交給一些上司不會做的工作，這樣經過一段時間後，你的能力更進一步得到更高一層領導的認可，越過上司提拔你。這裏需要幾個因素：第一你有足夠強的實力，能解決很多人解決不了的問題；第二，你的口才很好，能夠說服更高一級的領導另外派艱難的工作任務給你，讓你展示自己的才能；第三你的保證所有這些都能夠秘密進行不被上司發現，否則你的處境將會更加糟糕。以上三個方麵都能夠做到，才有可能出賣上司成功，給你一個跑到上司前麵的機會，否則你隻會損失更多。現實職場中似乎又沒有幾人能做到這些，其中的很多環節也是無法保證的，所以這又與現狀狀況相悖。
注定不會合作的囚徒，不宜合作
為了避免陷於囚徒困境，對於職場上的某些人，你要敬而遠之。
他們的職場：
王紫苑雖然很漂亮，但也很要強。在這個處處講究合作共贏的時代，王紫苑也希望尋找一個合作夥伴，不但自己的能夠找到更大的發展空間而且還能帶動合作夥伴進一步發展。於是王紫苑在單位中認真觀察了許久，看中了另一個部門的蔡俊傑。蔡俊傑其貌不揚，但是工作踏實，而且絕對擁有別人不能比擬的技術。王紫苑認為，自己良好的人緣，能幹的管理手段，結合蔡俊傑的技術，組建一個團隊一定可以快速地衝向前。
於是每當攻破一個關鍵技術，王紫苑就會讓公司所有高層管理都知道他們的成果。可是沒過多久王紫苑發現團隊意外的同事好像都在背後指指點點。連蔡俊傑也不再像以前那樣積極配合自己的工作，眼中總絲絲不屑。最終王紫苑被高層拿了下來。