一、新的知識
是什麼力量把人類帶到現在這樣的境地呢？從某種意義上來說，這種力量自從有了人類社會以來就已經存在。例如，對於有用知識的探索、生產和交易的需要、社會集體的組織力量，都是推動力。早期氏族社會就具有挖坑設阱，捕獲並分享獵物，以及服從打獵頭目的領導等各種經驗。隨著技術與組織的逐步發展，知識、經濟及政權這三種因素，就變得更加相互影響，更加有力和更加鞏固了。16世紀以後所發生的情況是，人類活動的廣泛性，以及知識、經濟與政權這三者之間相互影響所產生的結果，都發生了空前的變化。所有這些，誰也沒有預先看到和料到。
首先談談知識問題。到17世紀，根據幾千年的觀察和實踐，大量真實的和有用的知識，已經在人類社會中存在。特別是在印度和中國，紡織、陶器和瓷器以及金屬用品的生產技能，已經遠遠超過了歐洲。因此，歐洲商人早在14世紀時，就衝破了阿拉伯商人及掮客的壟斷，而直接同印度和中國進行貿易往來。
盡管中世紀的技術革新成就已經頗為可觀，可是歐洲16世紀在知識方麵的突飛猛進，用原有的技術成就已經不能解釋了。這一時期最重要的是，獲得知識的方法和解決問題的途徑產生了巨大的改變。這種發展的原因有三個基本要素。
第一，是十分重視實用知識。弗蘭西斯·培根曾稱，這種知識是“為了人類的利益與實用，為了改進人類的現狀。”
由於實用性依賴於可靠性，所以第二是認為知識必須反複驗證。這樣就出現了主要科學方法的萌芽。也就是說，首先從假說出發，擬定出解決問題的設想，再通過試驗以證明它的真實性。即由持懷疑的態度的科學家設計各種試驗，去驗證假說。如果有新的事實出現，與已經驗證過的理論有矛盾的話，理論還可重新修改或者被推翻。
第三，則是設計各種可靠的試驗工具。
二、能量與測量
在17世紀，艾薩克·牛頓發現並測量了太陽係中太陽與各行星的引力。人類早已經使用了熱能，華氏溫度計成為人類準確測量溫度的第一種工具,從而開創了在物質加熱發生化學變化時，準確測量其反應溫度的方法，並且為後來發展化學工業創造了條件。由於能夠測量蒸汽的溫度，使蒸汽更精確地得到利用。詹姆斯·瓦特於18世紀在蘭開夏發明了用蒸汽推動的紡織機，這就是通常說的“工業革命”的開始。60年後，喬治·斯蒂芬孫又發明了蒸汽機車。
19世紀，測量技術及科學試驗的發展速度都突飛猛進，從而有了更精確的知識來進行工作。科學家能夠在尚未征服的領域中，從事更大範圍的和更可靠的探索，並且在發展中繼續鞏固他們的工作成果。我們特別要指出的，是以下兩方麵的科研成果，它們為20世紀人類所有發現中最重大的核動力的發現開辟了道路，這項發現有如神話中的普羅米修斯盜火那樣的重大。
第一方麵，從笛卡兒尋找自然界的“實體物”或基本元素開始。從1770年到1870年這100年之間，法國人安東尼·拉瓦錫、英國人約翰·道爾頓以及俄國人特米脫利·門捷列夫，逐步發現了整個元素表中的各元素恒定的和相對的重量。整個元素表包括從第一個最輕的氫到第92個最重的鈾（後來又有11個更重的人造元素加進了元素表）。
另一方麵，是弄清了長期以來被人注意的電能的事實真相，即在磁場中，電荷通過正極和負極之間的現象，就是電能。到了19世紀，詹姆士·克勒克·麥克斯韋認為這種電荷是以“振波”或“脈衝”的方式通過整個空間。亨利希·赫茲最先觀察到一種“無線電波”。古列爾莫·馬可尼則獲得了傳送“無線電波”的第一個專利。從此以後，世界進入了全球性瞬間通信的階段。
這些發明，除了能夠使相隔遙遠的國家互能見聞，甚至使地球上的居民能夠和其他行星通話和見麵以外，還有更多的作用。電子振動可以通過導電性好的銅線傳導出去。電——這種既幹淨、又易於使用、還容易分配的大量能源出現了。當然，電能的實際作用遠比對於電能的初期認識要大。如果將太陽係裏一係列的各種波全部排集起來的話，人們就會發現，在宇宙間存在著巨大的統一有組織的能量，這就是電磁波譜。電磁波譜的範圍廣闊：從家庭日用電流（頻率約為每秒50周波）、無線電波與電視波，到語言的單頻波，有色的可見光譜波，直至能夠產生難於想象的能量級，即每秒1022周波的宇宙波線。繼19世紀元素周期表和電磁波譜的偉大發現之後，接著就是20世紀原子結構的最終突破。人們掌握了原子能的性質。原子能開始被使用，為人類的和平或戰爭服務。
在基本物質的研究過程中，科學家們曾發現了許多物質，例如氟、瀝青鈾礦和鈾元素等。這種鈾能發射X射線或放射性脈衝。有些放射線可以達到每秒1017到1020周波。這是和發生巨大能源的太陽核心處的某些放射線相同的。在被假定為不可分的元素的核心，有一種電磁波接近宇宙射線能量級的力量。這一事實說明，被假定為不可分的元素並不是最小的不可分解的物質，而是一種極為複雜的電現象，內有若幹電子繞著一個中心核在不斷地運行。人們進一步發現，如果這類元素被其他原子轟擊，則在轟擊過程中，會出現裂變或者聚變，從而發射出巨大的能量。由此可以推斷，在太陽的中心，類似的過程大概也在進行，所以能夠發射出難於設想的巨大能量。太陽能的洪流，為整個太陽係中所有活動的和有生命的物質提供了能量。1944年，在洛斯·阿拉莫斯第一次爆炸的原子能，將人類帶到了新意義的普羅米修斯神話的邊緣。人類的這種新火種，確實是從太陽神那裏盜來的。而這個盜竊行為所帶來的災害，遠遠超過了古代神話中暗示的懲罰。如果貪婪地無限製地濫用原子能，其結果將會使現代的普羅米修斯被綁在荒無人煙的岩石上，遭受放射能的襲擊，最終走向毀滅。
直到不久以前，科學還在極力向著細密分工與更專業化的方向發展。但是近年來，新的科學動向卻是在更廣泛的領域內發展綜合性學科，例如天體物理學、生物化學、社會人類學等。這些新學科的實踐尚不到一個世紀。學科間的綜合工作雖然已經開始，但是還不足以扭轉那種強調科研領域應當精細分科的傾向。因為過分精細的分科難於了解自然事物基本的、具有內部聯係的統一性和係統性，而且也隻能部分地解釋自然現象。
但是，這種發展綜合性學科的趨勢是同科學事業的雙重性有著密切聯係的。
事實上，一方麵，科學探求的是最高的客觀標準，並且受到最嚴格的客觀真理所檢驗。另一方麵，真理一旦被人們所掌握，如馬力的測量、原子的轟擊、核被分裂那樣，就廣泛地增加了人類的使用權或濫用權。現代科學的發展已經使能量與物質從自然體係的控製中解放出來。當某一物質一旦被抽提出來單獨使用時，其分子結構就不再受整個環境複雜而有係統的影響了。如果把物質分解為它的組成部分，就能成為更有用的物質，例如塑料；或者成為具有極大毀滅性的物質，例如神經毒氣。太陽的核聚變輻射能被地球表麵的大氣層或雲層所遮蔽。至於地球上人類自己製造的輻射能，則必須由人類自己設法防護。
由於自然界正在逐漸失去控製和平衡，就整個自然係統所失去的相互抑製作用來說，現在都必須由人類的洞察力和智慧來加以解決。但是實際情況是：人類300多年來巨大的科學發展，並不是由日益增長的洞察力和智慧所帶來的，而是由經濟與政治方麵爭權奪利的突出發展所產生的。由於人們缺乏控製和深思，所以出現了當前這樣的科學技術的新體係。
還是回到弗蘭西斯·培根所講的話吧，新的上帝們是“市場的偶像和部落的偶像”。
三、從商業到工業
由於人類對於物品的欲望，從而產生了新的技術體係。這種欲望使人類極力通過工作、計劃和投資等，來獲得需要的物品。在商業擴展到世界範圍之後，至少在一個世紀的時間裏，才發生了第一次大規模的農業與工業方麵的技術改革，這並不奇怪。如果沒有新的國際市場的刺激，這種技術改革很可能不會出現。
當人們想到18世紀和19世紀歐洲航海國家的商業興隆時期，就會看到一個可笑的事實，即早期促使他們與東方貿易的原因，是由於西方技術的落後。他們缺少金銀寶石，絲綢及瓷器的製造技術處於落後狀態，尤其是他們非常缺乏各種調味作料來醃肉食，以使開春時要發臭的肉類尚能可口食用。
從歐洲到香料群島、印度和中國的長途航海，不但滿足了歐洲當時消費者的迫切需要，而且產生了更大的作用。因為旅程遙遠而危險，在返航之前，為了避免中途得壞血病，避免被海盜搶劫及觸撞暗礁，並且能夠到達商港，直到從中國采購到明朝瓷器或豆蔻之類的商品獲得高額的利潤為止，都需要事先籌備大量的資金。因此，押款、信貸、利息、折扣、銀行業務、合股以及利潤分配等金融製度就這樣逐漸形成了。這些金融製度成為後來的大規模工業生產發展的先決條件，但都是通過航海初期世界貿易而出現的，並大大地發展起來的。