第二章 鄭和七下西洋——人類航海史上的偉大壯舉
第一節 明成祖朱棣的心願
鄭和下西洋，是“中國曆史上最偉大的航海探險時代”（李約瑟語）湧現的空前壯舉，時間是永樂三年（1405年）至宣德十年（1435年），恰是世界“大航海時代”的早期。正是此一壯舉，才拉開了世界“大航海時代”的序幕。因為，鄭和下西洋，是古代中國航海事業鼎盛時期的標誌，也是世界航海史上最偉大的創舉：人類從此而開始了探索未知的世界。
永樂元年（1403年）六月，明燕王朱棣奪權登基，改元永樂，決意以富厚的國庫和江南的物資為資源，沿襲洪武時期創建的“朝貢貿易”製度，即聯絡各國君主，以擴大明代官方貿易市場，求得海外貿易的主動權，將整個印度洋的國際貿易置於自己的卵翼之下，因而把中國的航海事業推向了震驚世界的巔峰。
在未遣鄭和下西洋之前，明朝就與各國開始了聯係。永樂元年（1403年）八月，朱棣登基才兩個月，就遣使往賜朝鮮、安南、暹羅、琉球、真臘、爪哇、蘇門答臘諸國以織金、文綺、紗羅等物，並分別向其宣告永樂朝的建立。同年九月，“遣中官馬彬等使爪哇，以鍍金銀印一，文綺、絲幣三十尺，賜其西王杜馬板”。十月，又派內官尹慶，往印度詔諭柯枝、古裏諸國，“其酋沙米的喜，遣使從慶入朝，貢方物”。經此一二年準備之後，從永樂三年（1405年）起，朱棣便下令鄭和、王景弘組織了龐大的寶船隊，擴大朝貢貿易，遂有七下西洋之行。
第二節 開辟橫渡印度洋新航線
身為“欽差總兵正使”的鄭和，在永樂三年（1405年）到宣德八年（1433年）的28年間，率領龐大的船隊，“鯨舟吼浪，遠涉洪濤”，每次航海總的裏程，“涉滄溟十萬餘裏”。如自南京開航，最遠到達非洲東岸肯尼亞的蒙巴薩。據《鄭和航海圖》所記，僅其間地名即達530多個。
鄭和下西洋，在他提倡科技、勇於冒險向海洋挑戰精神的直接影響下，其船隊創出了劃時代的成就，不僅開辟了西太平洋與印度洋的亞非多條新航線，而且還分別在印度和南洋沿岸開辟了多種多樣的新航路。明代的西洋，係指今文萊以西的海域。就其出航地點而言，就有20餘處，主要航線竟達42條之多。鄭和船隊，充分顯示了世界“大航海時代”先驅者所有的卓越風範和輝煌業績。
橫渡印度洋即越洋航行的記錄。明朝茅元儀編的《武備誌》中的《鄭和航海圖》記載：“從馬累起，用正西路偏南的航向穿越印度洋，航行一萬五千裏，直達非洲東海岸赤道以南索馬裏的摩加迪沙一帶”。這是鄭和船隊橫渡印度洋的明確記載。見於《武備誌·鄭和航海圖》的則是：“官嶼溜用庚酉針二百五十更船收木骨都”。官嶼溜就是現在的馬爾代夫群島的馬累；木骨都，當作木骨都束，就是現在的索馬裏的摩加迪沙一帶；庚酉針，是正西略偏南方向；“更”，是我國古代計算航程的單位，一更相當於六十裏。我國遠航西洋，始於漢代，不過以前都是循著沿岸航行。鄭和橫渡印度洋是在第五次（1417～1419年）和第六次（1421～1422年）航行中實現的。從鄭和實際航行的路線來看，是先舊後新，先易後難，先近後遠。他所開辟和探險較遠的航行都在第五次航行之後。在此之前，隻開辟了一些較短途航線。看來他是在積累經驗之後，才開始作遠洋探險活動的，事實正是如此。
鄭和船隊最先所開辟的海上交通網，東西線與南北線的航路縱橫交錯，大□、小□之船隨之在其上往來穿梭。此外，更設有四大交通中心站：占城、蘇門答臘（屬中南半島、馬來半島範圍）、錫蘭山、古裏（屬印度半島範圍）。馬六甲河口至今還有當年鄭和駐足的“官廠”遺址。鄭和船隊的分□是從此四大中心站出發後，分別作扇形前往所要訪問的各個國家和地區的。鄭和船隊還從印度古裏北上，到達波斯灣頭，在此接通了唐代賈耽所記的通海夷道後，繼由錫蘭出發，途經溜山，橫渡印度洋直達非洲東岸的木骨都束（索馬裏摩加迪沙）、卜剌哇（本貝拉）、麻地（基爾瓦基西瓦呢）等地。亞非海上交通網於此形成，中國的瓷器、絲綢等貨物就這樣循著這些航道源源運去。
至於鄭和船隊的內河沿海航行路線，據可考者有永樂三年、七年及宣德五年的三次。（1）永樂三年第一次下西洋，鄭和率“將領官軍駕二千料海船並八櫓”等船，從龍江灣出發，“自蘇州劉家河泛海至福建，複自福建五虎門揚帆”出洋（《明史》《鄭和傳》）。（2）永樂十年第三次下西洋，率“將領官軍乘駕一千五百料海船並八櫓”等船，從南京龍江灣始發，“九月自太倉劉家港開船，十月至福建長樂太平港停泊；十二月於虎門開洋”（《南京靜海寺殘碑拓片》）。（3）宣德五年第七次下西洋，“十二月（自）龍灣開航，經徐山、附子山、劉家山，（宣德）六年二月二十六日到長樂港；十二月出五虎門”（祝允明《前聞記》）。看來一般是自南京起航，經劉家港至福建五虎門，而後出洋的。