借雜誌搭成的平台，黨外的力量得以結合，政治素質得到提高。他們也通過學習競選，逐漸了解了謀取政治地位的方法，黨外勢力逐步壯大。1969年11月15日，在台北市議員的競選中，康寧祥出人意料地當選；在12月的“中央民意代表”補選中，已擔任過兩屆台北市議員的黃信介，在康寧祥等人有力的助選下，當選為“終身立法委員”。康寧祥迅速成為政壇明星，在1972年的增額“中央民意代表”的選舉中，在台北市以最高票當選“立法委員”。在這一年，在“中央”和地方的選舉中，黨外人士取得了一定的成功。在思想傳播和競選參政兩條路線上，在野勢力的不斷聚集，“黨外勢力”最終形成氣候。
1977年11月台灣地方選舉，這次選舉要選出五項地方公職人員，即鄉鎮長、縣市長、縣市議會議員、省議會議員及台北市議會議員。雖台灣實行地方選舉製度已有時日，但以往多為國民黨包辦，而此番選舉由於黨外勢力的形成，使選舉有了“競選”的味道。台灣各地競選的氣氛不斷升溫。有著地方背景的黨外候選人以地方利益保護者的身份出現。在這次選舉中，選民的投票率極高。據台灣新聞機構報道，台北市的投票率達到70.56%，總體達到80%以上。黨外勢力因此獲得突破。以縣市長競選為例，提名縣市長候選人的黨外人士共有5人：桃園縣，許信良；台中市，曾文坡；台南市，蘇南城；高雄市，洪照男；高雄縣，黃友仁。5人當中竟有4人當選。在77席的省議員之中，黨外人士占21席，獲選票逾30%，創黨外選舉新紀錄。在黨外勢力的參與和支持下，在桃園還爆發了群眾反對國民黨選舉舞弊的“中壢事件”。這次事件，是黨外勢力向國民黨當局的一次挑戰，是黨外勢力崛起的關鍵。
在1977年選舉獲勝的鼓舞下，黨外勢力迅速發展，其政治活動也進一步升級。在1978年的“增額國代”、“增額立委”與“增額監委”選舉中，黨外人士首次組成全島性的“黨外助選團”，並提出“中央民意代表全麵改選”、“省、市長直接民選”、“開放報紙雜誌”、“參政自由化、開放黨禁”、“解除戒嚴令”、“反對省藉和語言歧視”等“十二大政見”，作為黨外候選人的共同政見。餘登發、黃歎興、黃信介、康寧祥、張俊宏、許信良、蘇免凡（蘇慶黎）及王拓等60多位黨外人士還發表“國是聲明”，提出政治、經濟和關於“台灣前途”的一係列主張，並決定在台北召開“黨外人士國是會議”。這一係列舉動充分表明黨外勢力的迅速發展。
（二）“美麗鳥事件”與開放“黨禁”的呼聲
黨外勢力迅速發展的同時，他們還恢複了報刊的創辦，不久即發生了“美麗島事件”。“美麗島事件”又稱“高雄事件”。《美麗島》是一份政治性的雜誌，1979年9月由“黨外”人士在台北創辦，雜誌的發行量達15萬冊。《美麗島》出版後，一改過去“國民黨有組織無群眾，黨外有群眾無組織”的局麵，儼然形成一個“沒有黨名的黨”。在《美麗島》雜誌旗幟下，聚集了一批有影響的黨外人士。包括擔任發行人的黃信介、社長許信良、總經理施明德、副社長黃天福與呂透蓮、總編輯張俊宏等。雜誌以社務委員會的形式組成，其言論激烈，聲勢浩大，僅社務委員就達70多人，網羅了全台各地的黨外人物。該雜誌在台灣各大城市分別設立了分社或辦事處、服務處，開辟言論陣地，聯絡與爭取群眾，擴大影響。它掀起了《自由中國》雜誌結束以來，黨外運動的第二次高潮。他們通過發表文章抨擊國民黨的專製統治和政治體製，提出“解除戒嚴”、“開放黨禁”等一係列政治要求，舉辦群眾性集會、演講、遊行活動，形成了“美麗島政團”，具有政黨雛形。至此，黨外勢力發展到了新的時期。
台灣當局對《美麗島》的創辦大為光火，欲除之而後快，終於釀成1979年的“高雄事件”。1979年12月初，《美麗島》雜誌社高雄服務處為紀念“國際人權日”向台灣當局有關部門申請在高雄舉行為數3萬人的集會遊行，申請被台灣當局駁回，黃信介等人認為“和平已經絕望”，表示絕對不屈服。他們通過宣傳機器大造輿論，向台灣當局挑戰。
盡管當局禁止，但高雄服務處據理力爭，在變更集會地點的申請被駁回後，於是決定不管當局是何態度，紀念會照常舉行。12月9日，國民黨當局宣布自12月10日提前實施“冬防”，取締任何群眾性集會。不久，《美麗島》高雄服務處被警察包圍，服務處的宣傳車強行上街。但很快被警察攔截，搶走設備，打傷《美麗島》的工作人員姚國建、邱勝雄。12月10日中午，高雄憲兵司令部、岡山保安總隊、高雄警察局等單位，分別在高雄市區擺開陣勢，進行所謂“冬防演習”。當天下午進行交通管製，全麵戒嚴。“人權紀念會”會場也被警察封鎖。下午5點，從屏東、嘉義、台南、台北來的200多個黨外人士陸續抵達《美麗島》雜誌社服務處。門口聚集了五六百人，雜誌社的宣傳車不斷廣播，聲稱集會照常進行。集合後每人手持火把，舉著寫有“慶祝世界人權節”、“美麗島——台灣民主運動的雜誌”的標語牌，配帶《美麗島》標誌的紅、綠、黃三色環帶前往。集會的群眾大約有幾萬人。當局調集了大批軍警，實行交通管製。晚7時，黃信介、姚嘉文等先後登台演講，要求當局“開放報禁，取消戒嚴令”。與會者呼出了“打倒特務統治”、“反對國民黨專政”、“爭取人權”等口號。集會後群眾開始遊行，隊伍行至《美麗島》雜誌服務處對麵的大益飯店，軍警施放催淚瓦斯進行鎮壓，遊行人員則手持木棍、石頭還擊。至次日淩晨2時30分才恢複平靜。