1971年，國民黨當局的代表被逐出聯合國及其附屬機構，此後中美關係解凍、中日建交，國民黨當局在“外交”上節節敗退。經濟方麵，世界爆發了第二次世界石油危機，世界經濟持續不景氣。而台灣的經濟卻繼續發展，社會階級結構的多元化、中產階級力量的增加，使台灣民眾的維權、參政意識日漸提高，反國民黨獨裁的呼聲此起彼伏，國民黨當局處於內外交困之中。蔣經國“受命於危難之間，組閣於多事之秋”，登上“總統寶座”。為保國民黨的統治地位，蔣經國除了推出一係列“政治革新”政策，進行黨務革新之外，不得不解除“戒嚴”，開放“黨禁”。這些措施有利於維持蔣經國的統治，在一定程度上緩解了社會矛盾，有益於台灣經濟的發展。這些措施使台灣的社會政治生態進入了一個新的曆史時期，即結束了國民黨一黨專製，實行多黨競爭的政治轉型時期。台灣社會進入國民黨統治台灣的後期。
經濟、政治、思想以及社會民眾的情緒氛圍，使當時的台灣社會已經具備了現代意義上的政黨成立的條件。形形色色的政黨紛紛建立，民進黨是其中實力最強大的政黨，並終於成為對執政的國民黨威脅最大的反對黨。從大的深層次背景看，民進黨的產生是台灣現代化過程中各類諸如民主與專政矛盾、省籍矛盾、統“獨”矛盾等發展到一定程度的結果。其中反對國民黨一黨專製、爭取民主政治的鬥爭是主要的曆史背景。
第一節國民黨“政治革新”政策
上世紀70年代末，台灣當局在政治上遭受到嚴重的衝擊。中美、中日的建交，大大地壓縮了國民黨當局“外交”空間。島內社會經濟結構的變化和台灣社會“多元化”發展趨勢，使黨外勢力蓬勃發展，反對國民黨獨裁統治的呼聲此起彼伏。處於內外交困的蔣經國，為了保住國民黨的統治地位，除了推出一係列“政治革新”政策，進行黨務革新之外，不得不解除“戒嚴”，開放“黨禁”。這個時期大陸政治經濟形勢好轉，全國人大發表《告台灣同胞書》後，各方要求實現祖國統一和兩岸通商往來的呼聲高漲。國民黨對大陸實行不接觸、不談判、不妥協的“三不政策”已不適應時代發展的趨勢。
一、海內外的民主浪潮與政治多元化趨勢
20世紀70年代，國際政治呈現出民主化和多元化的發展趨勢，開始了“第三波民主化”時期。在東亞地區的民主化的潮流中，韓國全鬥煥獨裁政權與菲律賓馬科斯獨裁政權垮台，台灣的國民黨當局的獨裁統治愈顯孤立，更遭世人的反對和批判。
國民黨當局的孤立，既有東亞民主化潮流的影響，也有來自美國的壓力。美國一向對國民黨的強權政治持批評態度，鑒於蔣介石在大陸獨裁統治的失敗，美國逐步地用西方資本主義模式對國民黨當局施加影響。在經濟上鼓勵台灣當局發展私人資本，政治上促使台灣當局仿效美國實行民主，並支持台灣民權運動的在野勢力。1979年1月，美國與台灣“斷交”，但美台關係依然存在，甚至在很多方麵還有所加強。如美國通過《與台灣關係法》，繼續幹涉中國內政，公開從經濟、軍事、政治上支持台灣。但美國要台灣建立民主與法製社會的用意是明確的。1984年“江南命案”使美國政府利用此事加強了這方麵的壓力。台灣在美國對抗蘇聯的全球戰略中，是亞太地區一顆備用價值很高的棋子，美國成為國際上最為關切台灣“政治革新”走向的國家，蔣經國不能長久地置美國的態度於不顧。
經濟的發展和變化是社會變革中最基本的因素，經濟的發展和變化必然帶動社會其他各方麵的發展和變化。台灣的經濟經過30多年的快速發展，帶動了台灣社會結構的變動，進而影響了政治層麵和社會生態的變化，台灣走上民主化道路的趨勢已見端倪。其社會生態的主要表現是：
（一）勞工階層的壯大
經濟的發展使勞工人數急劇增長。到上世紀70年代末至80年代初，勞工階層已成為台灣人數最多的一個階層。而在70年代中期以後，台灣的勞工成分發生了很大的變化，出現了新一代勞工，其教育水平和綜合素質明顯高於上一代，他們的自我意識、權利意識、民主意識與日俱增。這就導致以勞資糾紛為主要內容的勞工民主運動開始萌芽，並在80年代蓬勃發展。