魯智深當年“拳打鎮關西”，之後流落江湖。其間主要結識了三條好漢，頭一個是九紋龍史進；第二個是打虎將李忠；第三個是豹子頭林衝。這三位還真給魯智深做臉，都在各自的黑社會事業上取得了不俗成績。前麵已經交代，林衝和李忠先後上了梁山。故人相遇，魯智深難免會想起不在場的史進。
當魯智深提出拉攏史進入夥的建議時宋江當即同意，並派出另一個重量級人物武鬆結伴同行。若非正巧趕上史進身陷華州監獄，梁山方麵的兼並計劃也不會如此順利。史進入獄又搭上一個魯智深，並且對手賀太守已有了防範和直覺，事態進一步惡化。戴宗充分發揮了速度優勢，三日內將壞消息傳回梁山，梁山方麵當即組織人馬營救。宋江開始了其招安之前行程最遠的一次作戰，金鈴吊掛案就此展開。
西嶽華山素以“險”字著稱，華州城牆高大地勢險要，易守難攻。僅憑宋江帶來的這七千人馬，硬打攻堅戰困難極大。正值宋江一籌莫展之時，好消息傳來，殿司太尉宿元景領禦賜金鈴吊掛來華州降香。掌控了宿元景這個中央高級特派員，而後借機對付華州賀太守簡直易如反掌，一切難題迎刃而解。
打劫是黑幫人物的強項，尤其是像梁山這樣的高級黑幫，搶劫綁票簡直如同小兒科。即便打劫對象是中央級特遣隊，梁山這夥亡命徒行動起來照樣遊刃有餘。宋江手下這幫黑道精英們劫持“金鈴吊掛”船隊就如同搞一場普通的恐怖演習，兵不血刃，手到擒來。梁山成功劫持宿元景的船隊，如何處置宿太尉及這批陪同人員成了首要問題，是殺、是留、以什麼方式留？梁山人馬強行將宿元景接上少華山聚義大廳。宋江見到宿元景二話不說，首先拜了四拜。跪在麵前，一把鼻涕一把眼淚對著宿太尉訴了一大堆苦，說了一大堆劫持人質的理由，什麼被官司所逼，什麼水泊避難、專等招安並與國出力雲雲……很顯然，宋江的計劃是劫而不殺充分利用，用完還放。
宋江有自己的打算，他一心留住宿元景的性命無非是在給自己的政治路線開綠燈，“招安”這條政治路線在宋江心裏醞釀已不是一天兩天了。他既有心接受招安，那宿太尉這等朝廷命官是絕對不可傷害的。殺了宿太尉對朝廷的震動無疑非常巨大，實際上也就等於斷了招安之路。故而宋江不僅沒有加害宿元景，相反還在其麵前表現得畢恭畢敬。
梁山打著金鈴吊掛的旗號成功幹掉了賀太守，並一舉打下華州城，成功營救出魯智深和史進。當然華州府庫裏金銀和糧草還是要依照慣例運回梁山的。
華州問題圓滿解決，宿太尉這邊還是要安慰一下的。宋江在少華山擺下筵席承謝宿元景，畢恭畢敬客客氣氣，末了又送上金銀。書上未寫明宿太尉拒收，想必是收下了，並且隨從人員不分高低都與了金銀。宋江對宿太尉一行堪稱大方，這也符合宋江的脾氣。
宿元景華州被劫驚嚇不小，好在沒受到實質性傷害。除了限製其人身自由，宋江對宿元景還算不錯。生活上經濟上盡量滿足，表現得既客氣又大方。在宿元景看來宋江這個黑老大本質還沒有完全“黑”，宋江留給他的印象不好。但也不是很壞，至少在宿太尉眼裏宋江有別於傳統意義上的恐怖頭子。
實事求是地說，宋江當時放宿元景一馬並給其極高的“禮遇”完全是出於一種意識本能和敏銳的政治洞察力。他的初衷隻是不想在自己的招安路線上樹立過多的障礙，尤其是那些無謂的障礙。宋江萬萬沒有想到在日後的招安問題上宿元景會發揮核心作用，並成為自己政治生涯中的助推器。“無意”中的一次仁慈，竟為宋江日後的政治生涯開辟了一條蹊徑。這正是宋江的高明之處，一種政治家的風範。梁山集團具備此風範者，唯宋江一人而已。
宋江放宿元景偶然中存在必然，這與後麵宋江放高球一脈傳承，隻不過後一次目標更清晰且更準確一些。政治家與政客最顯著的區別在於政客的眼光隻能放遠到一年兩年；政治家的眼光可放遠到十年二十年，甚至一百年。與宋江相比，晁蓋連政客都算不上，徹頭徹尾的一個黑幫頭子而已。所以說宋江取代晁蓋做梁山老大是大勢所趨，事物發展之必然。