勵精圖治
清高宗弘曆誕生於1711年（康熙五十年）8月13日，他是康熙帝之孫，雍正帝的第四子。弘曆不僅長得儀表出眾，而且聰明伶例，很得其祖父康熙帝的寵愛。康熙帝有意培養他，便把他帶到皇宮撫養，讓他以庶吉士福敏為師，讀書學文化。弘曆讀書“過目成誦”，長進很快，康熙帝又讓他跟隨貝勒允禧學習射箭，跟隨莊親王允祿學習火器的用法，力圖把他培養成為文武雙全的未來的統治者。為了訓練他的勇敢精神，康熙帝還把小小年紀的弘曆帶到木蘭圍場去打獵。有一次打獵時，衛士擊倒了一隻大熊，但這隻大熊突然從地上躍起，張牙舞爪，就向眾人撲來，在這危急關頭，康熙帝急忙持槍奮力把熊剌死。當熊躍起時，不少人大驚失色，而弘曆就在熊旁邊，他騎在馬上，手持韁繩，神色自若，毫不驚慌。這件事給康熙帝以深刻印象，他對弘曆臨危不懼的氣度大加讚譽。同樣，雍正帝對弘曆也十分器重，在他即位之初，就決意把弘曆定為自己的繼承人。雍正元年，雍正帝寫好弘曆將來是他的皇位繼承人的秘密詔旨，封存在建儲匣內，放置於乾清宮中“正大光明”匾額的後麵，又另寫同樣的密旨藏於內府。1735年（雍正13年）8月雍正帝去世，大臣們取出建儲匣，與藏於內府的密旨核對無誤，便遵旨使弘曆繼承帝位。弘曆即位後，改明年為乾隆元年，他於是成為中國曆史上有名的乾隆皇帝。乾隆帝執政前期勤於政事，每天天不亮就起身上朝，會見大臣，批閱奏章、處理國事，無論是春、夏、秋、冬，還是刮風下雨，一般都不間斷，每天在工作很長時間、處理完政事之後，才回去休息。他還規定，若遇有軍事急件，雖在半夜，也要立即交他閱覽，並馬上召集軍機大臣進行討論，最後由他做出決定，頒詔執行。在勤理政事方麵，他頗有其袓父康熙帝的遺風。
乾隆帝即位時僅25歲，正當年富力強，他雄心勃勃、勵精圖治，希望使國家的政治、經濟等出現好的局麵。在中國封建社會，官吏貪汙受賄是很普遍的現象，乾隆帝著意整治這一弊端。他采取了軟和硬兩方麵的手段來反對貪汙，一方麵，他給在京文武官員發雙份俸祿，給外省的大小官員發給數額不等的“養廉”銀，以解決官吏俸祿較低的問題，防止官吏因錢不夠花而走上貪贓枉法的道路，這是軟的方麵。在硬的方麵，乾隆帝對貪官汙吏實行嚴厲的處置，決不手軟。其中，有的是地位相當高的官員，例如陝甘總督勒爾謹、閩浙總督陳輝祖、山東巡撫國泰、浙江巡撫王稟望、江西巡撫郝碩、福建巡撫浦霖等等，其貪汙案一經揭露查實，即被處死。其中，王稟望貪汙案，有20多名官吏因與此案有牽連而被處死。乾隆帝的措施雖然未能徹底杜絕官吏貪汙事件的發生，但也沉重地打擊了貪官汙吏，在懲治腐敗、扭轉不良的社會風氣方麵起了一定的積極作用。
乾隆帝重視吏治，注重對官吏的考核和選拔工作。對官吏的考核，3年一次，考核京官叫“京察”，考核外官叫“大計”，考核內容主要是操守、政績、才能、年齡4方麵即“四格”，經考核定為稱職的，可以得到加級、記名（有缺則優先升用），引見等獎勵或榮譽；經考核不及格的官員，分為八類，即貪、酷、疲軟無為、不謹、年老、有病、浮躁、才力不及8種情況，分別給予革職、勒令休致（即退休）、降職、調職等處分。在乾隆年間，因考核不合格而受處分的官吏達數千人之多。這樣做，顯然有利於提高官吏隊伍的素質、整頓吏治。乾隆帝重視從科舉中選拔人才，他曾多次親臨考生的宿舍和考場，關心並解決了考生的一些實際困難。此外，他還增設特科，如博學鴻詞科等，力圖延攬有真才實學的知識分子入仕。在南巡時，他還隨時麵試當地的讀書人，如應對合旨意，即賜給他們“出身”，即任官資格。對重要官吏的任命，他雖允許大臣推薦，但堅持最後的裁定權，他自稱“用人之權，從不旁落”，可見他對於官吏選拔工作的慎重態度。
乾隆帝認識到“務本足國，首重農桑”，因而，他執政期間，非常重視農業生產。他提倡開墾荒地，並為此多次發布詔令。他重視耕作技術的提高，認為南方比較注意精耕細作，而北方耕作較為粗放，號召非方農民應向南方農民學習，以改進“耕転之術”。對於全國地的天氣形勢、莊稼生長情況等與農業有關問題，乾隆帝頗為關心，他要求地方官員必須定期向他彙報這些情況。一旦出現嚴重旱災他就到天壇等處去祈雨，並吃齋、穿素服，企望能以此感動上天，降下喜雨，以濟禾苗。乾隆帝還提倡植樹，通過植樹，“以收地力，以益民生”，並訶起水土保持的作用。為預防水災給農業生產及人民的生命財產造成破壞，乾隆帝關注水利建設，他曾多次親臨清口等治河工地進行考察，並對工程提出一些建設性的意見。乾隆期間，有不少水利工程竣工，收到了良好的治水效果。在出現水、旱、蟲等自然災害時，乾隆帝能及時采取賑濟、減免賦稅等措施，幫助災區人民渡過難關。他在位期間，還先後3次普免全國的錢糧，使人民的負擔有所減輕、生產積極性得到提尚。