乾隆帝即位後勤理朝政、勵精圖治的結東，使清王朝的統治在此期間達到極盛的狀況。乾隆前期，政治比較清明；全國的耕地麵積，在乾隆中期已超過明末耕地的最高數字，比順治末年增加了大約三分之一；人口也空前的增長，到乾隆末期，已達3億人左右（順治末年全國人口統計數字尚不到2000萬，康熙末年全國人口也隻有2500萬）；國庫也比較充盈，一般存銀都有數千萬兩，多時曾達到8千萬兩。
1四庫全書與文字獄
乾隆帝不僅著意於吏治與經濟，對於文化事業，他也比較重視。他多次組織人員，編寫並完成了諸如《明史》、《續文獻通考》、《皇朝文獻通考》等史學巨著，麵他在文化方麵的最大貢獻，還在於大型叢書《四庫全書》的編纂。
1773年（乾隆三十八年〕，遵照乾隆帝的旨意，清政府開設了“四庫全書館”，著手編纂《四庫全書》。該叢書的總裁、副總裁由皇室郡王和朝廷重要大臣擔任，實際主持者是學識淵博、才華橫溢的學者紀昀。由於工作量巨大，參加該書編修工作的有數百人之多，其中，有不少是當時著名的學者，如戴震、邵晉涵、姚鼐、王念孫、任大椿、朱筠、翁方綱等，可謂是人才濟濟。乾隆帝自始至終關心這部書的編纂工作，他不僅對該書的編纂提出一些具體建議，還經常向編修人員賞賜食品和衣物，在他的重視和編修人員的努力下，大約花了10年左右的時間，卷帙浩繁的《四庫全書》就編成了。此後，清政府又組織人員將該叢書端端正正地抄寫成7份，分別藏皇宮內文淵閣、圓明園文源閣、熱河文津閣、沈陽文溯閣、杭州女瀾閣、鎮江文宗閣、揚州文彙閣。另外，紀昀等人又編纂了《四庫全書總目提要》200卷，把叢書中收錄和存目的每本書的淵源、版本、內容等作了提綱挈領的介紹，是一部重要的目錄學著作。
《四庫全書》分經、史、子、集4大類，各類又分若幹子目，它共收集書籍3457種，79070卷，裝訂成6萬餘冊，將我國曆代的重要著作，基本上都收錄於其中，是中國古代最大的一部叢書。《四庫全書》所收錄的書籍中，有不少是從未刊印過紀11像的著作，其中還有一些是珍本秘籍，因而，該叢書的編纂，對於我國古代文化遺產的保存和流傳，做出了重要的貢獻。但在另一方麵，乾隆帝又利用征搜圖書編纂《四庫全書》之機，下令焚毀了許多他認為“詆觸本朝”、不利於清王朝統治的書籍，據有關資料記載，他銷毀的省籍約有數千種之多。有的書籍，雖收錄進了《四庫全書》，但出於政治目的，對其內容也作了某些刪改。這些做法，對祖國的文化遺產又起了破壞的作用。
除了焚毀和刪改圖書外，還大興文字獄，以鉗製人們的思想，消除一切不利於清王南統治的言行，加強君主專製的絕對權威。
在清朝的曆史上，早在順治、康熙帝統治時期就興起過文字獄，文字獄雖然不是乾隆帝的發明，但他卻將清王朝的文字獄推向了頂峰。他在位期間，前後興起過70多次文字獄。
乾隆時期的文字獄，大多是望文生義或借題發揮所致，而處罰卻往往是非常嚴酷的。內閣學士胡中藻的詩中有“一把心腸論濁清”之句，乾隆帝對此指責說：“把濁字加大清國號上，安的是什麼心!”將胡中藻處斬。馮王孫所著《五經簡詠》一書中，有“飛龍大人見，亢悔更何年？”之語，被認為有反清複明思想，將他淩遲處死。石卓槐《芥園詩鈔》中有“大道日以沒，誰與相維持”之句，被說成對清王朝不滿，也遭淩遲處死。程明禋給人寫壽文，文中有“紹芳'聲於湖北，創大業於河南”的讚美之辭，但隻因這“創大業”三字，被認為有謀反之心，作者慘遭殺害。文字獄甚至對死人也不放過。徐述夔生前詩中有“大明天子重相見，且把壺兒擱半邊”、“明朝期振翩，一舉去清都”等句，後被乾隆帝認為句中有反清複明之意，下令將他剖棺戮屍。沈德潛《詠黑牡丹》詩中因有“奪朱非正色，異種也稱王”之句，祝庭錚《續三字經》文中因有“發披左，衣冠更，難華夏，遍地僧”之語，他們均在死後被羅織罪名而慘遭戮屍。
乾隆時期的文字獄，使一些人無辜被害，並且造成了禁錮思想、箱製言論、窒息文化、摧殘人才的惡劣後果。
1“十全老人”與奢侈天子
在乾隆帝統治時期，文備方麵，他認為功績非凡；武功方麵，他更是自鳴得意，號稱極盛。
乾隆帝自詡有十全武功，即他在位期間一共打了十次大的勝仗。這十次勝仗是：兩次平定準噶爾部，一次征服回部，兩次征服大、小金川，一次鎮壓台灣林爽文領導的起義。一次征服緬甸，一次征討安南，兩次降順廓爾喀。由於這些戰爭的勝利，乾隆帝躊躇滿誌，他刻碑建廟，紀念他的赫赫武功，並自稱為"十全老人”。
乾隆期間進行的上述戰爭，有的有利於維護國家的統一，具有積極和進步意義。例如，1755年、1756年，清軍進行的兩次平定準噶部叛亂的戰爭，擊敗了叛亂頭目達瓦齊、阿睦爾撒納的分裂割據勢力，清政府從此設立伊犁將軍，以管理天山南北路，加強了天山南北路與內地在政治經濟等方麵的聯係。1759年，乾隆帝又派兵平定了回部大、小和卓木的叛亂，通過此役，基本消除了西北地區長期以來一直動蕩不安的局麵，進一步加強了中央政府對天山南北路的統治，天山南北路也從此稱為新疆。清政府對大、小金川叛亂的平定，使得這一地區廢除了落後的土司製度，改置州縣，鞏固和擴大了西南地區雍正以來“改土歸流”的成果。乾隆帝派遣大軍擊敗廓爾喀侵略軍的戰爭，將侵略者全部趕出了西藏，挫敗了英國殖民者、廓爾喀封建主分裂西藏的陰謀，次年，清政府頒布了《欽定西藏章程》，提高了駐藏大臣的職權，加強了中央政府對西藏的管理。在“十全武功”中，也有一些戰爭是非正義的，例如，清軍殘酷鎮壓台灣人民起義的戰爭，以及對緬甸、安南的侵略戰爭。即使在屬於正義性質的戰爭中，乾隆帝也幹了一些不光彩的事，例如，在平準過程中，他下令對準部進行大屠殺，實施滅絕種族的政策。在平回之前，乾隆帝聽說小和卓木的妃子香妃體有異香、美貌異常，就指示清軍出征將軍兆惠一定要設法將她捉拿/這就使平回之役夾雜著乾隆帝的私欲。捉到香妃後，他又命清軍沿途小心保護，惟恐損了她的顏色，為了討好香妃的歡心，他還在北京花費巨資，為香妃建築樓館。