然而，對於乾隆帝來說，為香妃所花費的這些錢財簡直箅不了什麼，他花錢如流水，是有名的奢侈皇帝。在他統治期間，土木工程，屢有興作，耗費巨大。他晚年承認：“朕臨禦四十餘年，凡京師壇廟、宮殿、城廓、河渠、苑圃、衙署莫不修整……頻興工作。”其中，他為皇太後60歲生日修建的清漪園，費時15年，耗銀約450萬兩。承德避暑山莊和外八廟的建築，大部分也是乾隆年間修建的，極盡豪華，僅須彌福壽之廟和普陀宗乘之廟的鎏金銅瓦就用去黃金3萬兩。北京西郊的圓明園，從康熙年間開始營建，乾隆時繼續投人巨額資金將它基本完工。圓明園占地數千畝，建成後擁有150多座精美的宮殿、台閣、寶塔等建築，還將國內各地的名園，如西湖的驪院、蘇州的獅子林、海寧的安瀾園等，一一仿建在園內，被譽為“萬園之園”，而其中耗費的人力物力之多卻難以估量。乾隆帝統治期間，曾先後6次南巡，每次南巡都要花費大量的錢財。從北京到杭州，途中興建的行宮就達30座之多，皇帝所經道路事先要灑水清塵，所經石橋、石道要用黃土鋪墊，沿途還搭建彩棚，設立香案。每到一地，地方官都要恭迎大駕，並貢獻食品、用具、當地特產等。乾隆帝也一路上大擺宴席、大行賞賜，花費了許多的白銀，有人統計，他的南巡所費，幾乎相當於康熙南巡費用的10倍。乾隆帝還喜歡講排場、擺闊氣，在他晚年舉行的一次“千叟宴”中，參加酒宴的竟多達5900餘人。規模如此盛大的宴會，在中國曆史即使不是絕無僅有的話，恐怕也是極為罕見的。
“上有所好，下必甚焉”，乾隆帝奢侈、揮霍的作風，為下麵樹立了一個反麵的“榜樣”。貴戚官吏們紛紛仿效，竟相奢靡，爭豪鬥富。奢望無際而俸祿有限，於是，貪汙受賄之風就長盛不衰。乾隆帝一方麵對貪汙案件從嚴懲處，但在另一方麵，他自己的生活作風又助長了官場上的貪風。至乾隆中後期，貪汙現象在官吏中已非常普遍，貪汙的手段也五花八門，有侵稅、侵賑、侵捐、索賄、賴帳、克扣軍餉、偽造印信等等。貪汙少的，有幾兩、幾十兩銀的，多的，有幾萬兩、幾十萬兩甚至更多。浙江巡撫福崧貪汙鹽商稅銀一項就達11.5萬兩；福建巡撫浦霖貪汙事發被抄家，在地窖中抄出黃金700兩、白銀28萬兩。但這些官吏跟權傾朝廷的大學士和坤相比，簡直是小巫見大巫。和坤在其夾壁中藏金2.6萬兩、藏銀300餘萬兩，另有金元寶1000個（每個重100兩入赤金580萬兩、生沙金600萬兩、銀元寶1000個（每個重100兩）、元寶銀940萬兩，還有田地8000多頃，房屋數百間，其他如珠寶、衣飾、器皿等難以計數。有人估計，和坤的家財折合成白銀約有8萬萬兩之多，大約相當於清政府當時十幾年的財政總收人。至乾隆末期，從康熙以來一直有大量存銀的國庫已基本耗空。當時，朝政逐漸腐朽，各種社會矛盾趨於尖銳，各地農民起義此起彼伏。
乾隆帝的統治時期，是清王朝統治的極盛時期，又是清王朝由盛而衰的轉折。
1794年（乾隆六十年），乾隆帝以尊崇祖父康熙帝，不願超過康熙帝的統治時間（61年）為理由，正式下詔冊立十五子顆琰為皇太子，並於次年正月將皇位傳給了他，自己做了太上皇。乾隆帝表麵上雖然退位，但實際上仍控製著軍國大權。1799年正月初三日，他病卒於養心殿，終年89歲，成為中國曆史上享壽最高的皇帝。