宋仁宗嘉佑二年（公元1057年）的一天，主持進士考試的歐陽修正批閱試卷。當他讀罷一份題目為《刑賞忠厚之至論》的試卷後，競興奮得拍案叫絕道：“太好了！太好了！文章內容豐富，獨出心裁，將來這個人必定要勝過我輩啦!”歐陽修讚揚這份試卷的考生就是蘇軾。
蘇軾（1036—1101）。字子瞻，號東坡居士，眉州(今四川眉山）人。由於良好的家庭教育及自己的努力，他在青年時代，就具有廣博的知識和多方麵的才能。21歲時，蘇軾以優異的成績，考中了進士，開始步人仕途。
蘇軾早年懷有遠大的政治抱負，曾針對當時社會的弊病,提出過許多改良政治的主張。宋仁宗嘉佑四年（公元1059年），他參加吏部主持的專業考試，在答卷上寫下25篇《策論》，針對社會現狀，係統地闡述了自己的政治見解。稍後兩年，他又寫出了《思治論》，為整頓國家政局，初步設想了一幅藍圖。
宋神宗熙寧二年（公元1069年）八王安石當上了參知政事（相當於副宰相），一場轟轟烈烈的變法運動在全國展開了。那時候，蘇軾在京城做官。他看到王安石的變法與自己的設想不一致，就跟著司馬光等守舊派官僚一起攻擊新法。他的行為引起了變法派的不滿。因此，有些人曾聯名攻擊他，還有的人則想趁機陷害他。在這種情況下，蘇軾的書留在京城，可能對己不利，以再三要求外任。
蘇軾離京後，先到杭州當通判（州府長官的助手），接著又做過密州、徐州、湖州的太守。在地方上，他興利除弊，做了不少有益於百姓的好事。他在徐州任敏期間，碰上過一次黃河決口，他組織民工晝夜不停地進行學喪I使敘近居民避免了一場大災難。
後來，由於守舊派的攻擊和派內部的傾軋，；王安石被迫辭職。原來圍繞變法所進行的—鬥爭，逐步變成了排斥異己的派係鬥爭。當時，靠投機新法起條的李定等人/摘出齊軾一些批評朝政的詩句，牽強附會，加以彈劾。蘇囟此釹捕入獄，經過一番殘酷折磨後，被貶為黃州團練副使。
宋哲宗元佑元年（公元1086年），守舊派領袖司馬光上台執政。蘇軾被召回中央任職。司馬光一上台，就下令全部廢除王安石的新法。蘇軾對此很有意見，他認為王安石變法雖有些過激，但其中的“免役法”還是可取的。司馬光不聽他的意見，他就氣憤地痛罵司馬光為司馬牛。這司馬牛是孔子的學生，性格急躁，愛胡說八道。蘇軾的做法，又引起了守舊派的不滿，把他當作第二個王安石來防範。這樣，蘇軾在守舊派中也無法容身，叉要求外任。
此後，蘇軾又做過杭州、穎州、揚州、定州等地的太守，每到一處，他總是盡力為百姓做些好事。在任杭州太守時，他為防止水患，灌溉農田，組織民工疏浚了西湖，並利用從湖底挖出來的淤泥築成一條長堤。百姓們為了紀念他，就把這條長堤取名為“蘇堤”。
又過了十幾年，變法派再度上台。這時候的變法派，其實本質上已同守舊派沒有多大差別，他們也並非要搞什麼變法，而是成了一個爭權奪利的官僚集團。在他們的眼中，蘇軾自然是守舊派的人，所以又對他橫加迫害。蘇軾被一貶再貶，直至被貶到遙遠的瓊州（今海南省）。宋徽宗即位後，蘇軾才遇赦北歸，第二年病逝於常州。
蘇軾雖然在政治上屢屢受到排斥，老不得誌，但在文學疆場上卻大顯身手，創作了許多優秀的文學作品。
蘇拭一生留下了4000多首詩，是位多產的詩人。他的詩題材廣泛，風格多樣，色彩斑斕。在蘇軾的詩中，最能代表其成就和特色的是那些抒情寫景作品。他在《飲湖上初晴後雨》中寫道：水光瀲灩晴方好，山色空漾雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。
詩人不是泛泛寫西湖，而是捕捉她在“初晴後雨”時表現她的美。詩的大意是：在陽光的照耀下，西湖水波蕩漾，波光閃閃，極為動人。即使在那雨霧中，西湖的山色，也顯得奇妙壯觀。這西湖恰似古代的美女西施，無論她怎麼打扮，是濃抹（比晴時），還是淡妝（比雨中、都是那麼美麗。詩篇先從正麵寫實，再從側麵作擬人的比喻，前後緊密呼應，渾然一體，十分巧妙地刻畫了西湖美的風姿和神韻。詩中還蘊含著微妙精深的生活哲理。人們能從這首詩裏得到啟示：美主要在於天然的內在資質。資質美的事物，無論其形態怎樣變化都是美的。這首詩人人傳誦，以致後來人們就把西湖又叫作“西子湖”了。