金章宗明昌元年(1190年)6月20目，在京都燕京西山尚書右丞宰相府中一個男孩出生了，他就是耶律楚材。
1．生逢家國衰敗，心存致主澤民
耶律楚材出生時，正逢金章宗統治時期。當時，金朝立國已60多年，各種社會矛盾日益顯露出來，金朝開始進入由盛而衰的轉折時期。首先是周邊形勢嚴峻。偏安東南的宋王朝，不時在淮河沿岸挑起武裝衝突；立國靈武的西夏，常與宋聯合侵犯金西部邊境；北邊新起的蒙古，對金虎視眈眈。為了對付三方的夾擊，金統治者不得不增加軍費開支，擴充軍事實力。其次是金朝內部國困民窮。龐大的官僚機構及統治者的奢侈浪費，需大量增加開支；黃河的3次大泛濫又造成了社會經濟的嚴重破壞，影響了政府的稅收；為了彌補財政虧空，金政府大量印行大麵額紙幣，使之與銅錢並行，造成幣製混亂，物價飛漲，民不聊生。再次是金統治階級內部矛盾重重，殺機四起。章宗時，鄭王妄圖發動政變，沒成功被殺；繼章宗而立的衛昭王，繼位後不久，就被權臣胡沙虎殺死。胡沙虎擁立宣宗即被大將術虎高琪殺死。統治集團內部的互相殘殺，使動蕩不安。
麵對“疆土日益縮小，將帥乏人，士兵不能戰鬥，地方百姓流亡，盜賊滋起”的形勢，“為宰執者往往無上下同風，隻以苟安目前為樂，凡有人言當改革，則抑之”、“宰執用人必擇無鋒芒、軟熟易製者”。金朝的局勢已無可挽回。
耶律楚材的金世祖是遼太祖的長子東丹王突欲。遼末，耶律楚材的祖父歸附食朝，被住命為興平軍節度使。耶律楚材的父親博學多藝，金世祖在位時接見翰林待製、禮部侍郎；章宗繼位後，因功升為任禮部尚書，參知政事，後升為尚書右丞。官高權重但是耶律楚材的父親平時仗義疏財，樂善好施，不善於置家。
耶律楚材幼年喪父，家道中衰。在母親楊氏的教育下。夜以繼日的讀書。長大後，博極群書，旁通天文、地理、曆史、算數及釋老、醫術之說，且文思敏捷，下筆為文。
貞佑二年(1214年)，金宣宗為避蒙古軍鋒芒，從燕京遷都到汴州(今河南開封)，金朝官員及家屬隨之南去耶律楚材告別家人，隻身留在燕京，任左右司員外郎。次年5月，蒙古軍攻陷燕京，耶律楚材與金朝及家人失去了聯係。在國破家亡之際耶律楚材拜訪萬鬆為師，經過3年的修煉，他成為燕京城著名的佛教信徒。
2．從西征壯誌未酬
蒙古軍統帥成吉思汗在征戰中深感各種人才的重要。當他得知燕京城中有個博學多藝的耶律楚材時，便派專使前來禮聘。耶律楚材欣然前往。經過長途跋涉，耶律楚材來到成吉思汗的行帳。成吉思汗看見耶律楚材身長8尺，美髯宏聲，言談舉止得體，便將其留在自己身邊，加以寵信，親昵地稱其為“吾圖撤合裏”，即蒙語“長髯人”。
次年，成吉思汗開始了第一次大規模的西征，耶律楚材等人隨行。
西夏人常八斤，以善造弓深受成吉思汗重用，他看不起耶律楚材，傲慢地說：“國家正當用武之際，耶律楚材是個儒生，有什麼用。”耶律楚材不卑不亢：“洽弓尚須用弓匠，治天下的難道能不用治天下的匠人嗎？”成吉思汗聽了這番話對耶律楚材日見親用。
西征期間，耶律楚材作為書記官和占卜星相家，工作積極得成吉思汗的信任。成吉思汗指著他對自己的接班人說：“此人，天賜我家。爾後軍國庶政，應當全部委托成吉思汗西征的目的，主要在於以武力掠奪財富，因以儒治國的耶律楚材來講，雖倍受寵用，卻一時難以自己的才智。
3．回燕京小試身手
成吉思汗於西征後返回時病死，由其四子拖雷監國，拖雷命耶律楚材回燕京搜索經籍。
當年成吉思汗隻顧西征，沒來得及製定各種治國製度。因而州郡長變，生殺任情，擄人妻女，搶取貨財，兼並土地，欺壓百姓。燕京留後長官石抹貪婪貪暴，殺人投江。
耶律楚材回到燕京後了解了情況，淒然淚下，立即入奏，請求發出禁令，規定各州郡沒有皇帝的詔書，不得向人民征發，囚犯該判處死刑的必須先將材料上報等待批準。違令者其罪處死。禁令發布後，貪暴之風稍有收斂。
當時燕京城中多有巨盜，尚未天黑，就駕著牛直奔富家，搬取財富，稍不如意就殺人劫貨。耶律楚材將此事上報後，奉命與中使一同查辦。耶律楚材經詢察得知歹徒的姓名。知道他們都是留後的親屬，便將他們全部逮捕下獄。犯人家屬賄賂中使，中使欲從輕處理。耶律楚材向大使申明禍福，大使擔心獲罪，聽從耶律楚材的意見，依法結案，將16名罪大惡極者斬首示眾。燕京地區社會秩序的治理，增強了耶律楚材施展才智的信心。