漢武帝劉徹是個具有雄才大略的君王，且善辭章，他曾寫過一篇《秋風辭》，其中有“歡樂極兮哀情多，少壯幾時奈老何”的句子，感歎人生短促，歡樂難永。他也和秦始皇等許多皇帝一樣，祈願長生不老，盡享尊榮。他曾命人以銅鑄成銅人，立於漢宮前的柏梁台上，伸開手掌，捧著銅盤，承接空中的露水。他用這種露水和玉屑拌和，製作所謂長生不死之藥，以供服用。
《漢書·郊祀誌》載：“又作柏梁銅柱承露仙人掌之屬矣。”《三輔黃圖》引《廟記》：“神明台，武帝造，祭仙人處。上有承露盤，有仙人舒掌捧銅盤玉杯，以承雲表之露，和玉屑飲之以求仙道。”
在漢代，因國力雄厚，冶煉技術發達，宮殿前喜歡鑄銅人以炫耀帝王的尊貴威嚴，“複修玉堂殿，鑄銅人四”（《後漢書·靈帝紀》），李賢注：“時使掖廷令畢嵐鑄銅人，列於蒼龍、玄武闕外。”銅人又名金人，東漢著名史學家、文學家班固在《西都賦》中說：“立金人於端闈。”宮西北門謂之端闈，這裏是泛指宮門。
漢武帝雖以銅人承露，但他到底不能生命不滅。到魏明帝曹睿（曹操的孫子）時，他又重蹈舊轍，為求長生不老，下詔將承露銅人搬往魏的京都洛陽，但“盤拆，銅人重不可致，留於霸城”（《魏略》）。相傳，在搬遷銅人出宮時，銅人的眼中流出了淚水。
唐代詩人李賀，寫了一首《金銅仙人辭漢歌》，他在詩序中說：“魏明帝青龍元年八月，詔宮官牽車西取漢孝武捧露盤仙人，欲立置前殿。宮官既拆盤，仙人臨載乃潸然淚下……”這首詩更是寫得想象豐富，警策動人：“……衰蘭送客鹹陽道，天若有情天亦老。攜盤獨出月荒涼，渭城已遠波聲小。”
還有一位梁代的官吏沈炯，作了西魏的俘虜，途徑漢武帝的通天台時，作了一篇名賦《經通天台奏漢武帝表》，漢武帝當然早已作古，葬於茂陵，他借此賦來抒發自已的身世之歎，同時針貶了漢武帝“漢道既登，神仙可望……橫中流於汾河，指柏梁而高宴，何其甚樂！”最終卻是“運屬上仙，道窮晏駕（武帝死亡）。甲帳珠簾，一朝零落”。
後來的封建王朝，在建造宮殿時，“仙人掌承露盤”仍是宮門前的一個重要擺設。《金瓶梅》第七十八回中寫道：“李三道：‘老爹還不知，如今朝廷皇城內新蓋的艮嶽，改為壽嶽，上麵起蓋許多亭台殿閣，又建上清寶籙宮、會真堂、璿神殿，又是香妃娘娘梳妝閣，都用著這奇禽異獸，周彝商鼎，漢篆秦爐，宣王石鼓，曆代銅鞮，仙人承露盤，並希世古董，玩器擺設，好不大興工程，好少錢糧！’”