在古代，犀角視為比象牙更為稀貴，它常與夜光璧、明月珠以及金銀奇寶相提並論。犀角，自然是指犀牛之角。
犀牛，體形粗大，吻上有一或二角；前肢三或四指，後肢三趾。它身上毛較為稀少，皮膚厚而韌，色微黑。現存的犀牛僅五種，即印度犀、爪哇犀、蘇門答臘犀、非洲犀、白犀。
明代李時珍在《本草綱目》中說：“犀字，篆文象形。”還特別指出我國的滇南、蓋州是犀牛的衍生地，而且，“今出武陵、交州、寧州諸遠山”。《韓詩外傳》記載：太公“使南宮適至義渠，得駭雞犀以獻紂。”《戰國策·楚策》亦稱：楚王“遣使車百乘，獻雞駭之犀、夜光璧於秦王。”《漢書》也有這方麵的文字：南越王趙陀獻文帝犀角十。可見犀角在商周秦漢時，已是稀世之寶。
何謂“駭雞犀”？即指通天犀之角，相傳雞見而驚駭不已，故名。通天犀乃“腦上之角，經千歲，長且銳……能出氣通天”（《本草綱目》）。犀壽千歲，自是傳聞，但角質優良，則為事實。
犀角是一味中藥，“性寒，味苦酸鹹，功能涼血、清熱、解毒，主治熱病神昏、譫語、發狂、斑疹、吐血衄血等症”（《辭海》）。
因為犀角有解毒、清熱之效，因此明、清時，流行以犀角雕刻為酒杯，傳世的不少。在此之前，工匠往往以犀角雕製工藝品，《抱樸子·登陟》記載：通天犀“得其角一尺以上，刻為魚而銜之入水，水常為開。”這當然是誇飾，犀角不可能分開水路，隻是說明當時已有雕刻犀角而成的工藝品了。
明、清時代，擅長雕刻犀角的藝匠甚多。在明代總領風騷的要算蘇州的鮑天成，他的犀角雕稱為“吳中絕技”之一，上海博物館藏有他的“透雕浮槎犀角杯”。清代的首屈一指者是無錫的尤通，有“尤犀杯”之譽，故宮博物院藏有他的傑構“乘槎杯”。
在《國寶大觀》一書中，有專文介紹“螭紋犀角杯”：“杯體製作係古觚，身較長，腰頗細，口大而平，體高而方，且有八棱”。因“犀角本質，渾厚蒼深，古香古色，仿古銅之器皿，自有其得天獨厚的妙處”。更為讓人叫絕的，是它“以觚為體，以螭為紋……蟠螭布紋疏密有致，觚體浮雕三三兩兩，觚緣透雕層層疊疊”（姚世英《螭紋犀角杯》），這些蟠螭爭相攀向杯口，仿佛欲去嚐試美酒。其構思之巧，雕工之精，為此類作品之冠。
犀角雕仿古銅器皿，大概始於清雍正時，鼎盛於乾隆朝。
今天，在我國已無犀牛之蹤跡，犀角雕這個傳統工藝自然成了空穀絕響。