這個大紅斑究竟是什麼東西呢？300多年來，科學家提出的各種解釋，都不能使人滿意。在分析“旅行者”1號拍下的12張照片後，科學家發現，它是一個巨大的、像颶風一樣旋轉的大風暴，類似於地球上的台風，也類似火星上的塵暴，但它的規模要大得多。
和地球南半球的颶風不同，大紅斑是按逆時針方向旋轉的，這表明它是一個高壓係統。它內部的風速也非常高，可達每小時430千米，是太陽係中已知的最大風暴了。
這一股大風暴，至少已經存在了300多年，依然強動不息，這是多麼不可思議呀！大紅斑之所以能夠長時間存在，是因為木星的體質較弱，基本成分是液態氫。在地球上，颶風的登陸能使風暴的威力減弱，而木星上卻沒有這樣的固體表麵。
顏色的秘密
為什麼大紅斑是紅色的呢？到現在為止，還沒有一種合理的解釋。不過，一般都這樣認為：大紅斑是木星大氣雲層中的一股上升氣流。其中飄浮著五顏六色的雲，有棕紅色的、棕黃色的、橙色的、白色的，主要由紅磷化合物構成，並在不停地激烈運動。
科學家認為，這是木星大氣層中的帶電粒子，在木星旋轉磁場作用下，就形成了猛烈的風暴。從木星的表麵上去看，它就是一個強大的旋渦了。這個氣流物質中含有大量的紅磷化合物，紅色就由此產生了。
小紅斑也不小
除了大紅斑之外，木星上還存在一些小紅斑。相對於久經滄桑的大紅斑，小紅斑還隻是個小寶寶。早在1938年，在大紅斑的南麵，就形成了三個小的白色風暴——白斑。1998年，其中兩個白斑合並為一個，另一白斑在2000年也合並進來。2005年，這個合並的較大白斑（風暴）顏色開始變成棕色，到了次年年初就顯現出紅色，因此就被稱為小紅斑。
小紅斑之“小”是相對大紅斑而言的，大約是大紅斑的1/3。其實，小紅斑有地球那麼大呢！至於由白到紅的變化，有猜測認為，這是由於風暴活動增強，將木星大氣低層的紅色物質向上抬升的緣故。
2007年5月，“新地平線”號拍攝了一批木星照片，其中就有奇特的小紅斑。這是迄今人類探測器拍下的最近距離的小紅斑圖像了。我們相信，隨著科技的發展，木星的紅斑之謎終有一天會露出真麵目!
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太陽的候選人？
在太陽係中，木星體積最大，而且會發光。它與太陽相似，都是以氫為主要成分的天體，這與地球差異很大。但是，比起太陽來，木星有點小巫見大巫：質量隻有太陽的1/1000，而中心溫度也隻有太陽的1/500。
不過，有學者認為，木星內部正進行著熱核反應，核心的溫度高得驚人，至少有28萬攝氏度，而且還將變得越來越熱，釋放更多的能量。換句話說，木星在逐漸變熱，最終會變成一顆名副其實的恒星，就像太陽一樣。
54-55 去火星上過大年
說起過年，除了可以盡情地玩之外，吃的喝的基本上和平常沒什麼兩樣。不過，隨著人類探索火星步伐的加快，在未來某一天，乘飛船去火星上過年也不是夢想。前提是，現有的航天技術必須更上一層樓，首先要解決動力問題。以現在的飛行器，到達離我們5.8億千米的火星，需要花10個月時間呢。
這裏，來個鏡頭快速切換。我們乘著飛船，馬上就抵達火星了。透過舷窗，你能看到火星就在下麵，朵朵白雲飄在天空，那座太陽係最高的奧林匹斯火山也清晰可見，這個紅色星球離我們越來越近了。提醒一下，不要忘了寫火星日記，以作留念。
穩穩降落
與地球相似，火星周圍也有大氣層。當飛船急速地穿過火星大氣時，飛船必須整個倒過來，讓特製的擋熱底板麵向火星。由於摩擦，飛船漸漸地減慢了速度，這也叫空中刹車。
當速度減到足夠慢後，飛船卸去了擋熱板，降落傘自動打開。於是，飛船慢慢地向火星表麵飄落。在落地前一刹那，反衝發動機點火，同時，降落傘脫離，著陸支架也自動伸出，飛船就穩穩地降落在火星上。
踏上火星
打開艙門，當你走下扶梯，踏上這塊紅色的大地時，是個什麼樣的心情？放眼四周，隻見一片寬闊的平原，地上淩亂地散布著大大小小的石塊，遠處還有連綿的山脈、幽深的大裂穀。看上去一切都毫無生機，並沒有你想象得那樣美妙。
火星的引力大概是地球的1/3。邁步時，你會明顯感到腳下比地球上輕，你可以乘機施展淩波微步的絕世輕功。但是，火星上很冷，沒有氧氣，你必須穿上特製的火星宇航服才行。在火星上，厚厚的紅土到處都是，但地麵卻很硬。
住的地方還不錯
火星這麼荒蕪，你最好別後悔得直嘀咕。還是趕緊搭乘火星車到基地去吧。這是一座現代化的火星基地：左邊停著一輛火星車，右邊是一座菜園，裏麵的蔬菜水果，生長茂盛。中間是一座圓形的住宅，上窄下寬，就像一個被削掉尖頂的圓錐。這棟屋子，可供六個人居住，裏麵的溫濕度和地球上的一模一樣。通過四個大窗戶，你能眺望周圍的景色。
專門設計的火星屋很舒適，住在裏麵，你可以給地球上的同學發電子郵件，炫耀火星生活，也可以打電話拜年，不過，那會有20分鍾的延遲。如果餓了，樓上廚房裏有冷凍的食品，也有菜園裏自產的新鮮水果蔬菜，你甚至還可以自己烤麵包吃。
巧遇火星人
辛苦一趟到火星，那裏的風景豈能不看？帶上相機出去逛逛吧，如果有新奇的發現，隨時可以抓拍。這時，隻見迎麵走來了兩位火星人。他們拿著設備在忙工作，邊走邊記錄數據。旁邊停著一輛酷酷的火星車，它可以由後麵那個飛行器攜帶飛離地麵，轉移地點。
再往前走，一條巨大的峽穀橫在眼前。火星的清晨，太陽正在升起，穀中雲霧繚繞，上空卻金光燦爛，猶如仙境一般。在峽穀邊上，兩位火星人正在實地考察，一個做測量，一個拽著繩索準備潛入穀底。火星的開發，離不開他們的艱辛努力。
時間過的真快，轉眼間，已10天過去了。火星雖然荒涼，偶爾沙塵暴的聲音會打破可怕的寂靜，但說要離開，還真有點舍不得。然而，在一個星期以前，飛船就已經在為返回地球老家做準備了！
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火星諾亞方舟
美國火星協會製定了一套改造火星計劃，使火星成為人類的諾亞方舟。計劃共分5步，大約1000年時間可以完成。
第一步：加熱。將一麵直徑超過120千米的大鏡子，安在火星表麵21千米以上的軌道，把太陽光反射到火星。
第二步：加氣。當完成第一步後，土壤中釋放出來的二氧化碳可以在20年內讓火星溫度再升高5.6℃，這時候一些冰開始融化成水，水也開始蒸發，並形成雨雪等天氣現象。
第三步：綠化。到2250年，火星已經可以生長植物。
第四步：製氧。植物的生長，意味著氧氣的產生，光合作用使二氧化碳逐漸變成氧氣。
第五步：等待。根據規劃，50年就可以製造大氣，但要使火星植物釋放出足夠人類自由呼吸的氧氣，大概還需要1000年。
56-57 到金星上探險
炎熱、昏暗，一片充滿了暴風的荒漠，氣壓比地球上高出100倍，這就是我們地球的鄰居——金星。在20世紀，美國和蘇聯分別向金星發送了數十個探測器。最近的一次，是20世紀90年代美國“麥哲倫”探測器，它從金星附近發回了各種雷達探測照片。但總體來說，人類對金星還缺乏了解。
作為歐洲宇航局的第一個金星探測器，“金星快車”的工作將是全麵研究金星地貌、大氣以及環境，看看它到底與地球有哪些共同點與不同點，研究兩者的巨大差別又是怎麼形成的，從而揭開金星為何具有如此殘酷的環境之謎。
地球的姊妹星
在空間探測之前，人們認為，金星和地球很像是一對雙胞胎姐妹，它們的大小、質量、密度相近，金星表麵的丘陵高地、窪地、山區也很像地球大陸。富於幻想的人甚至認為，金星一定溫暖潮濕，植物繁茂，比火星更適合於生命的繁衍。
事實上，金星在許多方麵與地球迥然不同。20世紀70年代初，蘇聯發射的“金星7號”和“金星8號”飛船，探測金星表麵氣溫高達475℃，常年熾熱的高溫使這裏沒有晝夜溫差和季節更迭，生物根本無法存活。此外，與地球和木星相比，金星幾乎沒有磁場。一些天文學家分析，這可能是因為金星自轉太慢的緣故。
重金打造的勇士
在外形結構上，“金星快車”近似一個立方體，體重1270千克，長寬高各為1.5米、1.8米和1.4米。之所以稱為快車，並不是因為它跑得快，而是研製速度快。在設計時，科學家曾參考“火星快車”和“羅塞塔”探測器的結構儀器，從提出構想，到準備發射總共隻用了四年。“金星快車”雖然外表不揚，但造價高達3億歐元，真可謂重金打造的勇士快車。
這次金星之旅，是近年來人類對金星為數不多的一次外交訪問。當到達金星的軌道後，“金星快車”將全方位展開觀測，利用隨身攜帶的照相機、光譜儀、磁力計等7件法寶，詳細地研究金星的大氣和雲層，並繪製金星表麵溫度圖，把金星各方麵的情況打聽得清清楚楚。
2006年4月，經過五個月，4100萬千米的長途飛行後，“金星快車”飛到了金星附近。它將進入橢圓形的金星極地軌道，成為一顆人造金星衛星。這時，它與金星表麵的距離為250—6600千米。探測任務將持續兩個金星恒星日(約500個地球日)，如果有可能，“金星快車”還將再加500天的班。
在金星身邊當臥底
金星環境非常惡劣，曾使很多人類探測器望而卻步。而科學家卻安排“金星快車”前去拜訪，究竟是為了什麼？原來，他們打算讓它在金星身邊當臥底。
在過去，金星上可能與地球一樣，有浩瀚的海洋，但現在卻蕩然無存。為什麼金星遭此浩劫？科學家推測，肇事者是二氧化碳。在金星的大氣層裏，二氧化碳含量高達96%。濃濃的二氧化碳大氣層，就好像給金星搭建了一個巨大的溫室，使它隻吸熱，卻不散熱。這樣下來，金星表麵的溫度能不高嗎？
地球的溫室效應盡管不會變得像金星那麼恐怖，但一年比一年嚴重。出現這個現象的禍首也是二氧化碳氣體。與過去金星探測不同的是，本次任務將著重解釋金星濃密的大氣到底是如何發揮作用的，它又是如何與金星表麵相互影響的。科學家將通過對金星進行實地考察，來為解決地球未來的溫室效應問題出謀劃策。
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金星小檔案
中國星名：啟明星、太白金星
西方星名：維納斯?古羅馬的愛情與美麗之神
年齡：和地球一樣，大約45億歲
位置：距離太陽第二位的行星，地球的近鄰
運轉周期：自轉243天，公轉225天
表麵溫度：約480℃，是一個天然烤爐
大氣：二氧化碳占96%，大氣壓是地球的90倍
獨特之處：度日如年；太陽西升東落；穿棉衣90件
58-59 信使飛天探水星
2004年8月，一枚“德爾塔2”型火箭拔地而起，呼嘯著衝上太空，探訪水星的“信使”號探測器出發了。其實，“信使”號並非第一個水星的地球訪客。1974年，美國宇航局“水手”10號探測器曾三次飛掠水星，但由於飛行速度太快，它沒能進入水星軌道，僅拍攝了水星半邊臉的照片。所以，揭開水星秘密的任務就交由“信使”來繼承了。這是近30年來人類向水星發射的第一個探測器。
借力飛行省能量
地球距水星約9100萬千米，“信使”號直接飛到水星要三個月左右，但探測器根本帶不了那麼多燃料。所以，科研人員為它設定了另一條複雜路線。
在飛行過程中，“信使”號將借助地球、金星和水星的引力加速，最後它要繞太陽15圈、飛近地球1次、金星2次、與水星擦肩而過3次，才能最終進入水星軌道。這樣一來，全部路程長達79億千米，要飛行7年時間才能到水星。但是，這減少了燃料消耗，省去了大筆費用。
如果不出意外，“信使”號將在2011年3月進入水星軌道，成為人類曆史上首個環繞水星軌道飛行的航天器。到時候，它將在那裏工作一年時間。而它攜帶的燃料將於2012年至2013年耗盡，屆時它可能會墜落在水星表麵，為科學探索光榮獻身。
陶盔瓷甲防高溫
“信使”在水星軌道上運行期間距離太陽的平均距離是5800萬千米。在這麼近的距離上，它要承受相當於11個太陽照射在地球上輻射的熱量。它的溫度將會上升到370℃，但它攜帶的儀器隻能在室溫下工作。
為了保護這些儀器，科學家為“信使”號裝上了一層手工製成的陶瓷盔甲。這種盔甲由陶瓷和纖維複合材料製成。別看盔甲隻有約6.4毫米厚，它的作用可不小，能保證“信使”飛行不中暑，具有金剛不壞之身。
奇怪的鏡子翅膀
解決了高溫和強光直射問題，“信使”號就可以在正常的環境下工作了。它工作時的動力，全部來自太陽能，秘密就在於“信使”的兩翼。它的兩翼就像兩麵鏡子，人們甚至可以對著它們梳妝打扮，由數千個小“鏡子”組成，其中2/3用於反射水星附近的強烈陽光，剩下的用於將陽光轉化成電能。其實，它的兩翼就是太陽能電池板，在開始太空飛行後才能緩緩打開。
兩塊太陽能電池板總麵積約5平方米，由耐高溫材料組成，可以承受250℃的高溫。它吸收的太陽光能先會被儲存在鎳氫電池中，然後由電池為各個部件提供能量。
時刻跟家裏聯係
離開地球的日子，“信使”號主要依靠“頭頂”的天線向地球報告情況。天線是固定打開的，這樣可以避免萬一“信使”號出了問題，而使信號中斷的現象。
“信使”號發回來的信息將傳給地麵各個觀測站。這些觀測站分布在美國、西班牙以及澳大利亞等地，它們覆蓋了近一半的地球表麵積，所以，地球自轉也不會影響到天地連線。如果“信使”號出現了故障，通過這個觀測網，馬上就可以跟地麵取得聯係。如果問題不大，“信使”號可以在與地球取得聯係之前，自行關掉壞掉的元件，並繼續正常的操作。
攜帶七大武器
“信使”號攜帶7種傳感器。除了攝像頭之外，還有用於遠程化學分析的分光儀、用來研究水星磁場的磁強計以及用來測量地貌的激光測高計等。“信使”號還攜有保護儀器的矩形曲麵屏，它起遮陽作用，在整個運行過程中將一直正對太陽，是名副其實的遮陽傘。
“信使”號此次太空之旅，重在為水星眾多的謎團尋找答案。破解這些謎團，不僅有助於研究水星，也對了解類地行星及其演化有重要意義。
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為什麼叫信使？
“信使(MESSENGER)”這個名稱含義非常豐富，它是由“水星表麵(Mercury Surface)”、“太空環境(Space Environment)”、“地理化學(Geo-chemistry)”與“全向遙測(Ranging)”等幾個英文單詞合成的，這個名字突出了這項太空探索目標的範圍之廣。
為什麼不在水星著陸？
原因有三：第一，“信使”號沒有足夠的燃料著陸水星；第二，它的任務並不僅限於水星，它還要順便對其他幾個目標進行探索；第三，它需要得到地球的“重力支援”，才能在不需要耗費太多燃料的情況下變軌。