天文學家想了一種辦法，利用光的幹涉原理製成了幹涉儀，來測定某些恒星的角徑，然後再測出恒星的距離，這樣就可以算出它們的身高了。但這種辦法隻能測定離我們較近的恒星。
對於更遠的恒星，我們怎樣知道它們的個頭呢？原來，這完全可以用天文和物理方法計算出來。一顆恒星，溫度越高，體積越大，離我們越近，看起來就會越亮。天文學家經過多年的觀測和研究，已經掌握了恒星的亮度、距離、大小和溫度這四者之間的準確關係。因此，隻要得到恒星的亮度、溫度和距離，就很容易算出它的大小了。
比比誰的個頭大
用各種方法求出的不同恒星，身高不一，大小相差很大，有的是巨人，有的是侏儒。地球的直徑大約13000千米。太陽的直徑是地球的109倍。巨星是恒星世界中個頭最大的，它們的直徑要比太陽大幾十到幾百倍。超巨星就更大了。紅超巨星心宿二的直徑是太陽的600倍，而紅超巨星參宿四的直徑竟然達到了太陽的900倍，你說大不大？
它們還不算最大的，仙王座VV是一對雙星，它的主星A的直徑是太陽的1600倍。HR237直徑為太陽的1800倍。還有一顆叫柱一的雙星，其伴星比主星還大，直徑大約是太陽的2000—3000倍。這些巨星和超巨星都是恒星世界中的巨人。
看看誰的個頭小
看完了恒星世界中的巨人，我們再來看看它們當中的侏儒。在恒星世界當中，太陽的大小屬中等，比太陽小的恒星也有很多。其中最突出的，當屬白矮星和中子星。白矮星的直徑隻有幾千千米，和地球差不多。而中子星就更小了，直徑隻有20千米。它們是恒星世界中的侏儒。
我們知道，一個球體的體積與半徑的立方成正比。如果拿體積來比較的話，上麵提到的柱一就要比太陽大90多億倍，而中子星就要比太陽小幾百萬億倍。由此可見，巨人與侏儒的差別有多麼懸殊。
體重不相上下
恒星的體積相差巨大，而它們的質量卻差別不大。以太陽質量作標準，是地球質量的33萬倍。恒星的質量一般為太陽質量的0.5到5倍。質量最大的比太陽大幾十倍，質量最小的，也有太陽質量的幾十分之一。
原因在於，它們的密度不同。地球的密度是水的5.5倍。太陽的密度則隻有水的1.41倍。作為恒星巨人的紅超巨星，它們的體積比太陽大得多，而質量卻隻比太陽大幾十倍，至於它們的平均密度則非常稀薄，僅為水的百萬，甚至萬萬分之一，在恒星家族中，密度大得驚人的要數中子星和白矮星了，它們的體積小得出奇，質量卻和太陽相當。
妙妙果味派
什麼是巨星和超巨星？
巨星是光度達到太陽的100倍，直徑比太陽大20倍，質量為太陽的4倍的四恒星。超巨星是光度達到太陽的100萬倍以上，直徑為太陽的幾倍到幾千倍的恒星。
什麼是白矮星和中子星？
白矮星的光度隻有太陽的幾萬分之一，體積比地球小，但密度卻大得驚人：每立方厘米就有幾百千克，質量約為太陽的1.4倍。中子星的直徑隻有20千米，大小比不過地球上的一座大山，但質量卻是太陽的3倍，一粒芝麻大小的中子星，需要萬噸巨輪才拖得動。
90-91 探秘量天尺
要知道兩點間的距離，隻要拿一把長尺子去一量就可以測出來。天上的星星離我們很遠，這樣，要實地測量那就實在是太困難了。利用三角視差法測量恒星的距離，隻能測量距離在100秒差距（1秒差距＝3.26光年）之內恒星的距離，但較近的恒星又很少，最近的一顆距離我們也有4.22光年。
那些河外星係就更遠了，最近的大麥哲倫星係離我們也有16萬光年。那麼，天文學家又是怎樣測量它們到我們的距離呢？難道他們手中真有這樣一把長長的尺子嗎？
變星初誕生
在形形色色的恒星家族中，有些星的亮度總在變化，如果隔一天甚至隔幾個小時再去看它時，它的亮度已與先前的不一樣了，這樣的恒星稱為“變星”。它們的亮度變化是由星體本身周期性的膨脹和收縮引起的。
有些變星，亮度變化的周期短，沒有鯨魚座的苧槁增二那麼長。比如，在仙王星座裏有一顆變星，名叫造父一，它的亮度變化一次隻要五天多的時間。這顆變星是由聾啞天文學家古德裏克發現的。後來就把像這顆星那樣亮度變化周期比較短的變星，統統稱為造父變星。這類變星亮度變化一次的時間，短的隻要一天半，最長的也不過80天。
變星發光本領大
造父變星有一個非常寶貴的特性，就是發光本領越強，亮度變化的周期越長。這就好比一個身體健壯的人，呼吸起來會非常平穩、緩慢一樣。而發光本領差的造父變星，就好比是呼吸急促、喘個不停的病人，所以它們的亮度也就變化得快了。
什麼是發光本領？原來，我們的眼睛看到的恒星亮度，並不是它們的真正亮度。這是因為，我們看到的亮度是跟距離有關係的。一顆亮星，如果離得遠，看起來反而比一顆不那麼亮卻離得近的星還暗些。所以，要比較恒星的真正亮度，就得想法用一個共同的測量標準來比較。這樣比出來的越亮的恒星，發光本領才越強。
變出量天尺
利用造父變星的這種本領，可以確定出它們離我們的遠近。比方說，有兩顆造父變星，我們觀察到它們的亮度變化周期一樣長，那麼它們的發光本領一定是一樣強的，它們的真正亮度也一定是相同的。如果我們看到它們的亮度不相同，那就說明它們的距離不一樣。根據我們所看到的亮暗程度，就可以計算出它們的距離遠近。
更重要的是，如果在某一個天體中有造父變星，那麼，隻要確定了造父變星的距離，也就等於知道了其他天體的距離，因為它們和那顆造父變星相隔都不遠。比如說，在銀河係外麵還有千千萬萬個銀河係，它們都叫做河外星係。隻要在一個河外星係中找到造父變星，就可以利用它把那個星係的距離測量出來。
在天文學中，測定天體與我們的距離是一個最基本的問題，可又是一個最困難的問題。在地麵上，我們能用尺子來量兩點之間的距離，可是我們不可能運用這種辦法去量一個天體離我們有多遠。而造父變星卻提供了一種巧妙的辦法，能幫助我們測量出天體的距離。所以，它們也就得了一個好聽的名稱，叫做“量天的尺子”。
妙妙果味派
光度
恒星發光的能力有強有弱。天文學上用“光度”來表示它。所謂“光度”，就是指從恒星表麵以光的形式輻射出的功率。恒星表麵的溫度也有高有低。一般來說，恒星表麵的溫度越低，它的光越偏紅；溫度越高，光則越偏藍。而恒星的表麵溫度越高，表麵積越大，光度也就越大。從恒星的顏色和光度上，科學家能提取出許多有用信息來。
92-93 神秘黑手控製了宇宙
如果有人問，宇宙中有哪些居民？我們肯定會脫口而出：是亮晶晶的星星們。但是，在最近幾十年中，天文學家越來越發現這個答案不正確。他們認為，恒星、行星、星係，當然還有我們的物質，或者叫普通物質，隻占宇宙總質量的4%。而另外的21%，可能是由尚未發現的粒子組成的暗物質。那麼，剩下的75%呢？可能是暗能量。它是一種未知的能量形態。
目前，人們雖知道暗物質存在，但不知道它是什麼，它的構成也和人類已知的物質不同。在宇宙中，暗物質的能量，是人類已知物質能量的5倍以上。暗能量更是奇怪，它是已知物質能量的14倍以上。以人類已知的核反應為例，反應前後的物質有少量的質量差，這個差異轉化成了巨大的能量。暗能量卻可以使物質的質量全部消失，完全轉化為能量。
不僅如此，在廣袤的宇宙中，暗能量就像一隻看不見的黑手，它不僅控製著宇宙，還在暗中操控著宇宙的居民，比如恒星、行星和星係等。讓我們一起來認識一下這個家夥。
伸進你家的廚房
如果說你家的廚房裏也有暗能量，那你一定會目瞪口呆。事實上，暗能量無處不在，然而，人們卻很難意識到它的存在。直到1998年，天文學家才發現，這種神秘的未知能量一直充斥在我們周圍。因為它既看不見，又摸不著。
而且，暗能量與物質不同，是均勻分布的。它不會在空間某處群聚成團，而是依據其特有的性質，均勻地四處散布。在任何地方，不論是廚房裏，還是星際空間，它的密度都完全一樣，約每立方厘米10—26千克，相當於幾個氫原子的質量。
在我們太陽係中，把所有的暗能量加起來，也隻與一顆小行星的質量差不多，這幾乎起不了什麼作用。隻有在廣闊的宇宙空間，暗能量才能體現出巨大的影響力。
星係黑洞變沉默
我們所能看到最早的星係，大約在宇宙10億歲時就已存在。其中，有許多星係的確正在合並。但是，隨著時間推移，星係合並的事件就不流行了。在大爆炸後的60億年裏，也就是宇宙的前半生，大型星係的合並速度突然下降，從50%降到幾乎為零。