每次發射，飛馬座火箭僅需四 小時就夠了。而一般的火箭，準備時間得花兩個月。在設計上，它大量采用成熟技術，盡量減少零件的數量和總裝工作量。同時，它還充分利用一些高新科技成果，箭體也由石墨纖維複合材料製成，強度更高。因為便宜、可靠和操作簡便，它一露麵，便贏得美國政府的青睞。
飛馬座的翅膀
與普通的運載火箭不同，飛馬座長得不倫不類，不光有尾巴，還長著一雙大翅膀。尾巴，即尾翼，包括一個垂直尾翼和兩個水平尾翼，用來控製火箭第一級飛行。一雙三角形的大翅膀（機翼），厚度隻有20.32 毫米，非常輕，不到186 千克。
不要小看了這雙大翅膀，它可產生足夠大的升力。當火箭被投放五秒後，發動機開始點火，隻用20秒時間，飛馬座就可以加速到三倍音速。通常，翅膀被固定在一級發動機上，並將火箭的質量傳給載機外掛梁的掛鉤。
不僅如此，飛馬座的另一個兄弟，飛馬座-XL——又叫加長飛馬座，本領更大了。因為采用先進的輔助動力係統，加長飛馬座不但可以提高25—120千克的運載能力，還可一並將多顆衛星送入不同軌道。
發射秘密武器
其實，空中發射火箭，並不是一個嶄新的概念。早在1974年，美國人就從C-5銀河運輸機上成功發射了洲際彈道導彈。這種快速反應能力，對應付突發事件意義特別重大。
在戰爭中，一旦地麵發射設施遭到破壞，可迅速采用這種方式發射偵察、通信等衛星，隱蔽性相當好。但是，這樣做的前提是，必須具備足夠的製空權。軍事專家也看好空中發射，他們計劃用空射方式進行空間飛機的發射，實現全球打擊能力。
有利自有弊
這是一種理想的發射方式。與地麵發射相比，空中發射視野廣闊，不受地理條件限製，能在地球上空任何地點進行，這就好比擴大了火箭的眼界；它的行動更為方便，因為不需專門的發射場，也不需輔助設備，發射周期短，因此，更為靈活和便捷。
此外，高空能夠給予火箭更多能量，利用飛機在高空的高度和速度，火箭具備了更大的運載能力。更為重要的是，空中發射成本低，費用約為2600萬美元，僅為同規模的地麵發射火箭的一半。
然而，任何事物都有它的兩麵性，空中發射也存在局限性：懸掛在機身下，飛馬座容易受飛機起落架高度的限製，而且隻有像B-52或L-1011這樣機翼強度足夠大的飛機，才能勝任。另外，這種飛機的維修費用很高，而且不能經常使用。在未來的太空，將是小衛星的時代。相信小型運載火箭的發展將會迎來一個小高潮。
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密切關注
因為優勢獨特，空中發射吸引了世界上有頭有臉的航天大國的關注。1990年，美國人捷足先登，將飛馬座火箭吊掛在B-52轟炸機的機翼上，在空中精彩地完成了發射。飛馬座是世界上唯一投入商業運營的空射運載火箭。
俄羅斯也不甘落後，正在研製“起點”空中發射火箭。這種火箭將從An-124運輸機上起飛，一口氣就能把2.7 噸的有效載荷送入近地軌道。
148-149 最大的冒險——上廁所
在太空中，什麼東西都貴，就連廁所都不像地球上那麼便宜。諾大一個國際空間站，隻一間廁所，被安放在俄羅斯“星辰”號服務艙內。但到2009年，空間站的常駐居民將從三人增加到六人，那麼，方便問題該怎麼解決呢？
為此，美國宇航局不惜花費巨資，從俄羅斯買了一套新廁所，價值1900萬美元。這恐怕是人類使用的最高最貴的廁所了！在地麵，大小便是件輕而易舉的小事。可是在太空，情況就大不相同了！
騎馬上廁所
太空廁所要求有一套能除臭、供水，還容易消毒的“廢物”收集係統。其中，數抽水馬桶最為複雜，如果設計不好，大小便會從馬桶中飄出來，在座艙內到處飛舞，弄不好會成為一場災難。
從外型上看，這座新廁所和普通的廁所相差無幾。不過，由於它所麵對的是失重環境，所以增加了不少相應的設計。如果你想小便，那就需要坐在一個台子上，雙腳下垂，分別踏在兩個踏板上，並伸入踏板上的固定套中，就像騎馬時踩馬鐙那樣。兩邊還有兩根欄杆，可以固定住你的大腿。這樣，就保證了在如廁時你的身體不會飄走。
抽水馬桶變抽氣
在地球上，標準的廁所是水衝式。在國際空間站上，用水衝是不可能的。這裏所說的抽水馬桶，實際上是一種抽氣馬桶。因為馬桶內不使用水，而是使用氣。如果馬桶內部與外邊不能完全密封，氣流便不能將大便帶走，馬桶也就不能正常工作。
馬桶內裝有一台離心泵，右前方裝有開關手柄。打開離心泵後，葉片使桶內的空氣發生顫動。這使大便中成形的部分碎破，然後，被吸進馬桶底部的大便收集袋中。每次用完後，大便會全部裝入袋中，臭氣也就散發不出來了。
大便袋中的便便經壓縮處理，暫時存放在馬桶內，最後被帶回到地麵上來。比較之下，小便要簡單一些。新廁所增加了一種特殊設計的小便管。為防止尿液四處飄散，男性宇航員必須將尿液通過這個導管存入廢水罐中。
想方便，先訓練
由於失重，身子飄浮不定，加上心理因素，過去大多數宇航員都有解不出大小便的經曆。於是，在地麵就要對宇航員進行相關訓練。首先，要訓練宇航員克服極大的心理障礙，練習用坐著、躺著等各種姿勢排小便。
上天前，你必須學會上廁所。第一步是將自己固定好。首先固定好鞋，然後固定好下身，再用雙手握住馬桶兩邊扶手。最要緊的是，屁股必須與馬桶邊緣貼緊，使馬桶內部與外邊完全密封。這樣一來，你拉的便便就不會飄出來。
尿液變水喝
國際空間站可是滴水如金。在那裏，一杯飲用水的價格高達3000美元。每個宇航員每天大約要消耗4升飲用水，而運送成本大約是每升1萬美元。光送水，美國宇航局每年都要花費數千萬美元。
與空間上正在使用的廁所不同，除了安全外，新廁所有一個最顯著的功能，就是可以將尿液回收再利用，變成飲用水。而且，這種水和我們平時飲用的自來水沒有任何區別，甚至比自來水還要純淨。換作是過去，尿液常常定期地向宇宙空間排放，白白浪費了。
可以想象，未來人類在月球表麵建立基地時，這種廢水處理設備將為人類提供充足的飲用水。當宇航員登上月球時，他們的尿液可能會像黃金一樣值錢。
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男女有別
太空廁所能夠在失重狀態下使用，也就是將液體和固體圍起來，不讓它們隨便漂浮。要用一種力來替代重力，使它們朝向預定的方向。這種力就是空氣的壓力，更準確地講，是一種較弱的空氣吸力。你可以感覺到空氣的流動，但是抽氣泵不很強，也不會傷人。男性的小便器是漏鬥狀的，女性的小便器是在一個軟管上接著一個特殊的橡皮容器，它可壓在女宇航員的皮膚上。
憋不住了
太空廁所的研製由來已久。在《太空先鋒》一書和其電影版本中，因為被推遲了起飛，一名宇航員想小便。可是沒有任何設施提供，也沒有“尿不濕”，他最終被允許尿在自己的宇航服裏，結果導致傳感器出了問題。
150-151 非同凡響的GPS導航星
當今，每天都有數以百計的船舶航行在茫茫的海洋裏。不幸的是，全世界大型輪船中，每年都有幾百艘在海上遇險。其中，一半以上的事故是由航行原因造成的，使世界商船隊裏每年都有幾十艘船沉沒！
航道上出現的差錯，不僅會給船隻和乘員帶來巨大的危險，而且常常給周圍環境帶來巨大危害。從超級油輪上流出的石油，有時把沿海幾公裏的水麵都給蓋住了，並引起幾千種海洋動物和鳥類的死亡——正因為如此，人們才請求衛星來幫忙。這種設在天上的無線電導航台，就是導航衛星，也可以說是“羅盤”。
目前，已有不少國家利用人造衛星導航，比方美國在20世紀90年代發射了“導航星”係統（GPS），歐洲開發出了“伽利略”，我國也開發出了“北鬥”衛星導航係統。其中，美國的“導航星”最吸引人的眼球。
24名勇士當向導
“導航星”全球定位係統（GPS）由三大部分組成，分別是空間、控製和用戶。空間部分包括24顆衛星，就像24個勇士，在太空中充當向導。這些勇士們均勻分布在六個軌道平麵上，在2萬千米的高空，以12小時的周期環繞地球運行。這樣，在任何時候，都有四位以上的勇士在太空中值班，專門為潛艇、船隻或地麵車輛等充當向導。
另外，GPS可為全球範圍的各類用戶提供三維定位數據。什麼是三維定位呢？打個比方說，飛行中的飛機，隻要能接收到四顆值班衛星的信號，每天就有約9—17小時可為飛機的位置和高度進行準確定位。借助GPS，可以進行連續導航，定位精度比第一代“子午儀”導航衛星提高一大步，水平距離和高度精度均為5米。
飛機和導彈長眼睛
GPS衛星綜合了傳統導航的優點，抗幹擾性強，使用簡單，實現了全球、全天候、精度高的導航定位。因此，應用極其廣泛，不僅適於飛行器和艦船，以及地麵各種車輛和部隊等，也非常適用於陸、海、空各軍種作戰需要。
在戰場上，GPS定位與導彈係統相結合，會大大改善偵察敵情的難度。其作用就像為導彈安了一隻眼睛，提高導彈擊中目標的能力。同時，GPS也開發為民用。不過，精度要低得多，一般為十幾米。在這一點上，它就不如“伽利略”導航衛星了。
“伽利略”能在許多特殊情況下提供服務，如果失敗了，會在幾秒鍾內通知客戶。相比之下，“伽利略”更先進，也更可靠。GPS向別國提供的衛星信號，隻能發現地麵大約10米長的物體，而“伽利略”衛星則能發現一米長的目標。難怪一位軍事專家會這樣說，GPS係統隻能找到街道，而“伽利略”則可找到你家的門。
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中國的北鬥
作為我國自主研發的衛星導航係統，與GPS、“伽利略”等其他係統相比，“北鬥”具有投資省、研製周期短、定位精度高等特點。最大的區別是，它可以同時支持導航與通信功能，可以支持用戶之間、用戶與用戶中心之間的群體導航，徹底改變了其他導航係統僅能支持用戶個體導航定位的弊病。
152-153 排成一隊看極光
夜間，在地球南北兩極的高空，常會出現燦爛美麗的光輝。它輕盈地飄蕩，同時忽暗忽明，發出紅的、藍的、綠的或紫的光芒，就好像在漆黑的天空舞台上，上演一場場“光”的假麵舞會。
這種光是怎麼回事呢？是鬼神引導死者靈魂上天堂的火炬，還是南北極冰原反射的光芒？在古代，海盜們把這種光叫做“北之光”，當做遠海航行的路標。到了17世紀，人們才稱它為北極曙光，簡稱北極光。在古羅馬神話中，“曙光”是專門掌管北極光的女神。
長期以來，極光的成因一直眾說紛紜。有人說，它是地球外緣燃燒的大火；有人則認為，它是極圈的冰雪，在白天吸收儲存了陽光後，夜晚釋放出來的一種能量。這種天象之謎，直到20世紀60年代人造衛星被送上天後，才有了合理的解釋。
太陽風在搗鬼
到底是誰製造了極光？極光之源在哪裏？原來，這美麗的景色，是太陽與大氣層合作表演出來的作品。
太陽是一個龐大熾熱的氣體球，在它裏麵不斷發生著核聚變反應，釋放出大量的能量。同時，它也產生大量的帶電粒子，不停地噴發出來。這些帶電粒子像一陣巨風——太陽風，以大約每秒400千米的速度，急速地衝進宇宙空間。
當它們進入地球的大氣層時，同大氣中的氣體分子劇烈地碰撞，就激發出了不同顏色的極光。極光的舞台，一般在離地約100—500千米的高空。那裏空氣十分稀薄，隻有衛星可以在這一高度經過。因此，對極光進行探測，離不開人造衛星的幫忙。
西彌斯五兄弟
極光的產生，是一個很複雜的自然現象。經過30多年觀測，盡管人們已經掌握了它的機理，但是，還有許多未解之謎。比如極光中的電流是怎麼產生的，它怎樣影響氣候，對地球磁場有沒有影響等等。
為了進一步探測極光，科學家專門製定了“西彌斯”計劃。在2007年2月，他們一下子派出五顆科學衛星上天，組成一個偵查班。這五兄弟在體重上屬於小衛星，每個僅重128千克。但經過特殊設計，它們個個既不怕磁場也不怕輻射，環境溫度劇烈變化也扛得住。這個偵查班的任務，就是全方位地研究太陽風，看它是如何形成極光噴發的。
布陣，排成一隊
這五兄弟長得幾乎一樣，大小與常見的洗碗機相當。它們每個身上都裝了11台儀器，這些儀器包括一對望遠鏡、六個電場儀器、兩個不同的磁力計和一個分析機。憑著這些裝備，它們的本事當然頂呱呱。最拿手的絕活，是變形，可以變八次。在變形後，陣列將從一米變成20米。
更有趣的是，每隔四天，它們五個就會排成一列，對北極光進行追蹤。與此同時，設在美國阿拉斯加和加拿大的地麵觀測站，也在同步進行拍照觀測。極光再怎麼變化莫測，還是逃脫不了人造衛星的監控。
極光也發電
在地球磁場的作用下，太陽風運動方向會發生變化，偏向地球的南北兩極。當它與地球磁場相互作用時，會給我們的通訊聯絡帶來一定的影響，使電報和電話暫時中斷，雷達發生幹擾，無線電波產生信號閃爍，甚至妨礙宇宙飛船和導彈的飛行。
由於磁與電是一對孿生子，所以人們想到，極光也是一種強大的放電現象。據估計，極光能發出1億千瓦的電力，相當於目前美國全年耗電量的100倍以上。正因為如此，極光獲得了“天然發電機”的雅號。
有科學家曾設想，在靠近北極的地區，如美國的阿拉斯加，建造一座高100千米以上的巨型鐵塔，把“天然發電機”的巨大電能接收下來，供人們使用，讓它造福於人類生活。在科技高度發展的今天，相信讓極光作為能源的設想一定會實現。
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太陽也吹風
如果看過日全食，你會發現黑暗的太陽外圍是銀白色的光芒，就像個帽子一樣，扣在太陽上，我們稱它為日冕。日冕是太陽的最外圍大氣，在日冕上麵有大片不規則的暗黑區域。這些暗黑區域是日冕中氣體密度較低的區域，叫做冕洞。有時候，太陽就透過這些冕洞吹吹風，一束束的微粒流就從冕洞中噴射出來，形成太陽風。它的主要成分是氫原子核，密度極小，是極稀薄的物質。