一個地區經濟發展在全國中的地位，不僅要看它目前在全國中的經濟份額，而且要看到它未來的發展趨勢，也要看影響其經濟發展的各種資源及它對國民經濟增長與發展的貢獻。
一、人力資源及科技文化資源在全國的地位
1997年，西部地區10省市區人口達28228萬，占全國總人口123620萬人的22．83%，其中15歲到64歲人口為19264．6萬人，占全國該年齡段人口84491．9萬的22．8%，負擔少兒係數大於全國平均水平36．74%，在40%以上，負擔老年係數低於全國平均水平10．35%，除重慶和四川外，各省區均在7%。9%，這說明未來進入勞動年齡的人口比重會增加。
西部地區少數民族在全國占有極重要的地位。一些人口多的少數民族，除蒙古族、壯族、滿族、朝鮮族外，絕大部分都分布在西部地區，特別是在國內外有重要影響的維吾爾族、藏族、哈薩克族、回族、苗族、彝族等多分布在西部地區，它們對我國的經濟、社會、對外關係發展起著特殊的作用。
全國不識字或文盲半文盲人口占全國人口的11．6%，西部地區除新疆占人口的7%～9%外，其餘省市區都在12．5%以上，且貴州、雲南、甘肅、寧夏，在21%～24．8%之間，青海為43．5%，西藏高達54．3%。這樣低的文化水平群體，是經濟發展的極大障礙。另一方麵，西部地區受過大專以上教育的人，占人口的比重達3．05%，稍低於全國平均3．5%的比重，有趕上全國水平的跡象。
到1997年，全國共有各類高等學校1020個，西部地區占有203個，占全國總數的19．9%。高等學校專職教師，全國為404471人，西部10省市區為77387人，占全國的19．1%。這兩方麵的比重都不低，特別是陝西高校數達43個，加上民辦高校100多個，高等教育綜合實力位居全國前列，四川也有43所高校，重慶有21所，雲南有26所，貴州有20所，數量和教研實力都很可觀。這200多所高校，為全國培養了不少人才，尤其從西部地區流到發達地區的高級人才，對那裏的經濟發展起了不可磨滅的作用，今後仍將為全國各地源源不斷輸送各類人才。
國有企事業單位專業技術人員，1997年全國為2049．5萬人，西部10省市區為3538509人，占全國該類人才的17．27%，比重雖低於總人口比重，但也有相當的規模和實力，特別是過去“三線”建設調來了大批內地專業技術人才，尤其是國防工業和一些高科技領域有一批人才。代表國家尖端技術的國防科技工業，西安市位居全國各大城市第一，西安市的綜合科技優勢，位居全國各城市第三，成都、重慶、西昌、綿陽、蘭州、酒泉、烏魯木齊等市，都有一定的科技實力，在全國占有一定的地位。這些實力，為西部發展教育和科技奠定了雄厚的基礎，也是構成我國教育科技實力的重要組成部分，這是西部經濟發展的希望和重要潛力所在。
1997年，全國發明、實用新型、外觀設計三種專利申請受理數西部地區占全國的11．43%，比重偏低，這說明西部地區的科技創新體製不健全，需要改革完善，以鼓勵人才和成果的大量湧現。不可否認，由於20年的東傾優惠政策，從西部地區流失了大量的高級人才，僅西安市就流向發達地區各類人才達14萬之多，如不采取有力對策，人才繼續大量流失是難以控製的。
二、自然資源在全國的地位
自然資源是工農業生產的物質基礎，我國正在進行工業化和農業現代化建設，依賴自然資源的程度未有減弱。西部地區自然資源的總體特點是土地遼闊，資源豐富，綜合開發的潛力巨大。
（一）水能及水資源十分豐富
西部地區（包括廣西）的水能理論蘊藏量達5．57億千瓦（1992年），其中可開發利用的水電資源2．74億千瓦，分別占全國總量的82．3%和72．3%。黃河上遊可興建15座梯級水電站、裝機容量1400萬千瓦，若實現源頭地區南水北調，資源量可大幅增長。長江三峽工程完工，可年產電量近1000億千瓦小時。紅水河從天生橋到大藤峽段，可興建10座大中型梯級電站，總裝機1000萬千瓦以上。金沙江、雅礱江和大渡河，可建設100萬千瓦以上的電站12座。烏江幹流可建11座梯級電站，裝機容量可達879．5萬千瓦。瀾滄江、怒江、雅魯藏布江及珠江都有巨大的水能蘊藏量。水電可成為開發西部的先導產業，可為該地區經濟開發、居民生活及國家經濟建設西移提供足夠和廉價的電力。