改革以來，中國進入經濟高速增長階段，實現了曆史上持續時間最長、增長速度最快的經濟發展。作為一個人口眾多、地域遼闊、經濟落後的發展中大國，中國是世界上自然地理、經濟社會、人口資源差異最大的國家之一。各地區條件差異顯著、發展極不平衡是中國國情的基本特征之一，也是我們製定有效的經濟發展與社會發展公共政策的客觀依據。
在沙漠南侵、黃河斷流、水土流失、長江變黃、生態環境惡化，一半以上的國土資源受到侵蝕沙化，生態環境對中華民族生存與發展的基礎構成重大威脅，中國各地區發展極不平衡，地區間經濟差距迅速擴大的背景下，中國政府發出了開發西部的總動員令。鄧小平指出：“可以設想，在本世紀末達到小康水平的時候，就要突出提出和解決這個問題。”“少數民族地區的經濟、文化老上不去，整個國家就很難搞上去。而民族地區總是落後，就很難保證中國長治久安。”
縮小中國東西部差距，必須依靠國家的幹預，即政府幹預。國家在市場經濟中的幹預作用之所以重要，是因為在理論上可以自我實現均衡的市場經濟，在現實經濟中卻總是令人失望。由於市場的不完全與外部性因素的存在，市場經濟在大多數場合是不均衡的。為了實現經濟的均衡，就需要國家的幫助。但是，國家幹預並不是免費的。國家幹預就像一柄雙刃劍，它既可能對市場經濟的運行起促進作用，也可能對市場經濟運行起破壞作用。因此，為了使國家幹預更加規範，一是對國家幹預的經濟領域和範圍加以必要的限製；二是提高國家幹預的質量和效率。
諾貝爾經濟學獎獲得者科斯指出：一個充分發育的市場必然存在你死我活的競爭，而你死我活的競爭必然是利益的不斷分化。
從1992年年初起，中國搞起了市場經濟。市場經濟改革將東西發展差距急劇拉大，市場，成為東西差距擴展的催化劑，這應驗了歐洲共同體執行委員會戈裏哥利斯·瓦爾菲斯說的一句話：“自發市場力量不僅不會創造或促成最大均衡，有時其效果恰恰相反。生產要素的自由流動剝奪了貧困區域的發展潛力。”瑞典經濟學家J．G．繆爾達爾也講過：“市場力量的作用是傾向增加而不是減小區域問的差異。”1992年初，共和國總設計師鄧小平在南巡談話中用平靜的語調、深邃的思想為中國打開了通向市場經濟的道路。他說：“計劃多一點還是市場多一點，不是社會主義與資本主義的本質區別。計劃經濟不等於社會主義，資本主義也有計劃；市場經濟不等於資本主義，社會主義也有市場。計戈Ⅱ和市場都是經濟手段。社會主義的本質，是解放生產力，發展生產力。”社會主義市場經濟，經曆了千難萬險，在千呼萬喚之後終於走進了中國的曆史。
1993年11月，中共十四屆三中全會通過《中共中央關於建立社會主義市場經濟體製若幹問題的決定》指出：“社會主義市場經濟體製是同社會主義基本製度結合在一起的，建立社會主義市場經濟體製，就是要使市場在國家宏觀調控下對資源配置起基礎性作用。”
中國就此從計劃社會主義走上了市場社會主義。搞市場經濟也是有代價的，特別是在市場發育初期和市場原始積累時期，更是如此。
對於中國這樣一個發展中國家來說，政府在對整個國民經濟進行宏觀調控時，大致需要同時完成以下三個方麵的任務：一是在無市場機製的場合，政府應當承擔起模擬市場的任務；二是在市場不完全的場合，政府應對市場進行彌補性的幹預；三是保證市場正常運行而進行的宏觀經濟幹預。
市場不完全，可以說是現階段我國經濟組織結構最大的特點。信息不對稱、價格剛性、生產要素流動性缺乏等都是市場不完全的表現，而彌補市場不完全政府幹預就顯得尤為必要。
討論政府在經濟中的作用，就不能不正視政府失靈問題。古今中外政府犯錯誤的事例不勝枚舉，問題是我們應不應該因噎廢食。公共選擇派學者堅稱，政府失靈現象比市場失靈現象更普遍，後果更壞。產權經濟學者認為，隻要產權清楚，共享物品和經濟外部性問題的解決用不著政府代勞。理性預期派學者相信，政府的宏觀穩定政策不會有效。競爭性市場派學者則指出，隻要沒有進入市場的障礙，即使出現壟斷，政府也不必大驚小怪，進行幹預。如果我們將以上各派理論照單接受，結論隻有一個：不管事的政府是最好的政府。對政府幹預經濟的動機、能力和效果持懷疑的態度也許是明智的，但否認政府在經濟中的積極作用則恐怕已走得太遠。什麼是政府失靈？市場失靈的含義很清楚：市場被認為應能帶來有效率的資源配置，當它帶來的不是有效率的資源配置時，它便失靈了。但“政府失靈”的衡量尺度不清楚。“帕累托佳態”能用來作為衡量政府幹預功效的惟一標準嗎？顯然不能，因為政府幹預經濟往往不是為了實現靜態的“帕累托佳態”，而是為了爭取動態的效率。有時，為了爭取動態的增長甚至有必要犧牲靜態的資源配置效率。另外，政府幹預的一個重要目的是財富和收入的再分配。這方麵的幹預從定義上說就不可能帶來“帕累托佳態”。
政府應在市場失靈的領域內進行幹預。像新古典經濟學派一樣，市場失靈派也相信市場是比其他任何機製都更有效的資源配置機製，任何現代經濟都應建立在市場的基礎上。在這一點上，兩派並沒有什麼衝突。兩派矛盾的焦點是政府作用的範圍。市場失靈派認為，除了建立和維護市場的“遊戲規則”外，政府還應修正市場失靈。在市場失靈的領域，市場行為是無法解決問題的。即政府應在下麵一些市場失靈的領域進行幹預：
（一）提供共享物品
共享物品的特點是，花錢的人與不花錢的人同樣可以享受。如國防、道路、橋梁、汙染控製等。這些共享物品，一經提供，花錢投資的人沒法阻止未拔一毛的人也沾光。既然如此，願意做冤大頭的人也不會多。可見，如果僅僅靠老百姓之間的私下交易，到頭來，共享物品便沒人提供。所以，隻有靠政府出麵以稅收和公共支出的方式來解決。