江澤民總書記在黨的十四大報告中指出：“第三產業的興旺發達，是現代化經濟的一個重要特征。”許多國家和我國東部發達地區的經驗證明，經濟發展到一定階段，第三產業的發展速度普遍高於第一、第二產業。第三產業占國民生產總值的比重已經成為衡量一個國家現代化水平的一個重要標誌。發展第三產業，對於促進經濟結構的調整，緩解就業壓力，改善投資環境和社會再生產條件，活躍城鄉經濟，提高國民經濟的整體效益和人民生活質量，解決西部經濟發展的深層次問題，促進改革開放在更廣闊的領域向縱深發展，以及加強社會主義精神文明建設，都具有重大的現實意義和深遠的戰略意義。
一、西部第三產業發展的現狀
隨著社會主義市場經濟進一步發展，西部的經濟已愈來愈暴露出不適應市場經濟、缺乏活力等弱點，據一些資料顯示，僅按投資的所有製結構來說，東部的國家投資是西部的3．8倍，集體投資是9．27倍，個體投資是3．74倍，外資投資是18．9倍。全國的股份製合作企業，西部隻占到4．3%，三資企業西部隻占1．0%。全國重點貧困縣共592個，西部366個，約占62%。西部地區的工業以基礎原材料為主，東部地區所需原材料的95%以上是直接從西部購進的。近年來，西部的低水平重複建設也比較突出，在一定程度上呈現出市場競爭力弱，經濟增長速度持續走低，經濟效益不斷下滑，地方財政收入增幅下降的趨勢。特別是產業結構嚴重不合理，給西部的發展製約非常大，西部大開發如果從產業上尋找突破口的話，第三產業恰恰就是牛鼻子。
（一）產業結構低度化
目前，西部多數省區產業結構屬於“二三一”型，即在三類產業中第二產業比重最大，第三產業居次，第一產業最小。1998年，三大產業占GDP比重為18：49．2：32．8。按從業人數看，三大產業占比重為64．2%、14．6%、21．2%。從產業總體結構來看，大約處於西方工業化國家曆史人均GNP300～600美元的初步工業化發展階段。從產業結構來看，西部農業、交通、通信等基礎產業和基礎設施發展嚴重滯後於國民經濟發展的需要，有些長期作為“瓶頸”產業阻礙區域經濟社會的發展。由於自然條件限製和經濟、技術條件製約，西部地區農業生產水平不高，農民收入低，有些地區的溫飽還沒有得到完全解決。西部地區交通設施落後，運網體係不發達，一方麵加劇了西部的封閉性，使其遠離中心市場；另一方麵是西部經濟社會係統運轉效率下降，加上其他服務、流通性第三產業發展的滯後，整個第三產業不能滿足西部地區發展的需要。
（二）國有經濟處於主導地位。非國有經濟處於劣勢地位
1996年，西部地區國有工業資產比例占全工業資產的76．58%，高於全國17．97個百分點，高於東部沿海地區28．08個百分點。其中有7個省區國有工業資產比例超過80%，最高的青海達93．04%，而東部沿海地區的廣東、浙江這一比例卻在1/3上下；西部地區的集體工業和其他工業資產比例很低，東部沿海地區集體、個體、股份製、外資、港澳台等企業資產比例遠高於西部地區。特別是私營企業，形成了以下格局：從城鄉分布看，62%的私營企業分布在城鎮，38%分布在農村。從地區分布看，私營企業大部分分布在中國的東部地區。東部地區的私營企業戶數約占全國私營企業總戶數的65%，如戶數超過5萬戶的廣東（120320戶）、浙江（91800戶）、山東（76662戶）、江蘇（69943戶）、上海（69421戶）、河：11（56141戶）和遼寧（51772戶）等省市，都屬於東部地區。這7個省市的私營企業的總數就達到了536059戶，占全國私營企業總戶數的56%，而西部10個省市區的私營企業戶數隻有114684戶，還不及廣東一個省的數量，隻占全國總數的12%。從產業結構分布看，第三產業躍居首要位置，占私營企業總戶數的53%，而第一產業隻占2%。從私營企業的類型分布看，有限責任公司占46%，獨資企業占40%，合夥企業占14%。從產值來看，西部地區國有工業產值占工業總產值一半以上，東部沿海地區國有工業產值略高於1/4，而非公有工業產值比例接近3/4。集體工業落後，鄉鎮企業不發達，以及合資等外資企業少，表明西部地區市場閉塞，外向型經濟落後，也說明了第三產業跟不上經濟發展的需要，不能對第二產業提供良好的服務。所以西部工業的落後，從一定意義上說也是第三產業的落後。
（三）能源原材料等重工業超“重”。輕工業和加工業偏“輕”輕重匕例嚴重失調
從50年代初開始的我國社會主義工業化，使西部地區能源、原材料工業得到了超前發展，但輕工業和加工工業發展不足，不能很好地與之配套協作。1996年，西部地區輕重工業單位數之比為1：1．07，產值比為1：1．08，霍夫曼係數約為0．6。而東部沿海地區輕重工業單位比為1：0．9，產值比為1：1．2，霍夫曼係數約為0．9。按照霍夫曼工業化階段指標（霍夫曼比值小於1，為工業化第四階段），西部工業化水平不僅超過東部沿海地區，而且達到工業化成熟階段，這顯然與實際不符。其原因是在輕工業發展不足的情況下就過快地推進了重工業，結果一方麵使西部在過去幾十年裏能源、原材料等初級產品價格偏低，而深加工產品價格高的情況下，低價輸出原材料高價輸入消費產品，收到“雙重”剝奪，導致巨額價值流失；另一方麵，西部地區初級產品與加工工業、重工業與輕工業之間比例失調，工業結構不合理，滯緩了工業化進程。輕重比例失調，是各種因素導致的，但其中一個至關重要的因素是服務業沒有跟上，市場信息缺乏，各自為政，各擅其長，少一個取其長謀其利的產業。