地理位置對於重大生態環境、經濟發展有著極其重要的影響。地理環境學派十分強調地理環境對社會生活的影響。英國學者巴克爾認為，種族差異，不是因為先天的特質不同，而是由於氣候、食物、土質等因素差異的結果。美國的森普耳和亨廷頓認為，地理環境中各種因素都對人類生活發生影響，使社會的組織、文化以及種族國家的形成或因環境優越而發展或因環境惡劣而受限製。
英國曆史學家湯因比在《曆史研究》一書中分析了21個古代文明社會的生長與發展，認為它們所處的地理環境不同，最後產生的文明的特征也迥然相異。這種社會觀還認為，地理經緯度對民族性格、國民生存有巨大影響。生活在寒帶的民族，軀體魁偉有精力，性格執著；生活在熱帶的民族，體格矮小，熱情而多智。
地理不僅對種族、社會、曆史、文明、宗教、政治等有重要作用，而且對經濟發展影響甚大。德國人魏特夫在其1957年發表的《東方專製主義》一書中講：“曆史條件相同時，重大的自然差別可能導致決定性的製度差別。”
當然，強調地緣的作用不能離開社會製度的決定作用，否則，會滑向地理環境決定論。但中國東西部經濟環境的差異導致的東西部經濟發展差距事實上已引起了世界的關注。英刊《南方》以《中國的改革使地域差距擴大》為題刊登了英國人羅伯特·巴尼特和馬修斯·喬治的文章，指出：“中國強調發展沿海地區的戰略使其東部與西部地區關係發生分化，與當今世界北方與南方之間的分化非常相似。一位年輕的經濟學家說，這將導致兩種經濟現象：一是鼓勵東部地區采取向海外發展的政策，先行實現現代化；二是拋棄主要是少數民族聚居的西部內陸地區。後者將由於資金和熟練勞動力的嚴重缺乏，而放慢它們的發展速度。評論家們認為，西部地區將成為中國的第三世界。”該文還進一步對中國東西部地區的經濟發展差距作了對比：“東西部大分化係指在同樣條件下，1981年西部地區的人要比東部地區的人少收入19美元，而到1985年收入的差距更拉大，變成45．50美元。”“盡管中國的國民生產總值一直保持著11%的增長速度，但是農村的年人均收入仍隻有128．6美元，西部的廣大地區也仍然是中國的一個極其貧窮的地區。目前約有一億人口生活在年收人低於53美元的水平。而東部地區的江蘇省，生產總值的年增長速度卻高達20．4%
早在1982年，國家計委和統計局發出了《關於沿海與內地劃分問題的通知》，通知規定了北京、天津、河北、遼寧、上海、江蘇、浙江、福建、山東、廣東（包括現在的海南省）和廣西等11個直轄市、省、自治區為沿海地區，其餘為內陸地區。這標誌著沿海與內地的發展差距已達到用行政手段將這兩個地區劃開的程度。地域上的東西部成為經濟的東西部。
《中共中央關於製定國民經濟和社會發展第七個五年計劃的建議》中提出：“要正確處理我國東部、中部、西部三個經濟地帶的關係，逐步建立以大城市為中心的、不同層次、規模不等、各有特色的經濟網絡。”根據這一建議，全國人大通過了《中華人民共和國國民經濟和社會發展第七個五年計劃（1986。1990年）》。這一計劃在地區布局上將全國劃分為三個大地帶，即東部沿海地帶、中部地帶與西部地帶。
東部地帶是指東部和東南沿海各省市區，包括：京、津、滬、遼、冀、魯、蘇、浙、閩、粵、桂、海南12個省市區，除海南外，人口大致為41302萬人，占全國人口的41．5%。
中部地帶是指除東部、西部以外的一些省區，即黑、吉、內蒙古、晉、豫、鄂、湘、皖、贛9個省區，人口為35884萬，占全國人口的35．74%。
西部地帶是指大西北、大西南，包括陝、甘、寧、青、新、雲、貴、川、藏9個省區，共有人口23202萬，占全國人口的23．11%。
我國西部地區，大都是深林、山區、高原、草原和沙漠地帶。這裏有的是浩浩林海、茫茫雪原；有的是層巒疊嶂，山高路險；有的是幽暗峽穀，急流飛瀉；有的是波狀起伏的黃色沙漠。從美學的觀點看，真可謂是一派綺麗多姿的大自然美景。然而，在生產力水平低下的情況下，這些地方則是自然經濟免遭衝擊瓦解的天然屏障，市場經濟發展的天然勁敵。自然地理條件越惡劣，那一地區就越落後；自然地理條件越優越，這一地區就越發達，這是人類社會經濟發展史上的普遍規律。為什麼人類古代文明的發祥地是尼羅河下遊、巴比倫河流域、愛琴海沿岸、恒河流域和黃河流域等地區，而不是在高原、北極和沙漠地帶？道理是不言而喻的。
我國西部內陸地區社會經濟發展緩慢，就是與這些地區的惡劣自然地理條件緊密相連的。在近代中國的西部地區，人們靠簡單的生產工具，同惡劣的自然環境拚搏，進行物質生產，所能積聚的財富是微乎其微。在大多數場合，再生產隻能是原來規模的簡單重複，偶遇豐年，才能有所結餘。鐵製工具的使用使家庭能成為獨立的生產單位，而自然條件的惡劣和生產力水平的低下，又使以小塊土地所有製為基礎的家庭小生產不能有效地改造自然。作為社會發展基礎的農業勞動生產率的極端低下，使人們離開土地和大自然的懷抱就難以生存，而土地和大自然又那樣地吝惜，使人們不能溫飽，這就是我國西部內陸地區自然經濟成長和長存的根基。