加快西部發展，重要的一點，是要正確認識西部發展的相對優勢與發展潛力。隻有明確了優勢和潛力，才能對發展更有信心，發展的思路更加清晰，才能發展得更好。
西部地區由於其獨特的地理位置、自然曆史生成原因，自然資源極為豐富，人類物質生產所必需的各種資源在這裏均有發現，其種類之多、儲量之豐富均可在全國稱雄，這就為西部地區的經濟發展奠定了堅定的基礎，也成為西部經濟進一步發展的必然優勢。
一、能源優勢
西部地區能源資源豐富。水能、地熱、風能、煤炭、石油以及天然氣資源均有蘊藏，而且較為豐富。
以水能資源看，西部地區水能資源極為豐富，表現在河流縱橫、流量大、落差大、水量較為充沛。據不完全統計，地表水平均年資源量約為14866．5億立方米，占全國地表水資源量的54．8%。西部的主要河流有黃河、長江、烏江、瀾滄江、怒江、岷江、紅水河、金沙江、雅魯藏布江、年楚河、拉薩河、漢江、伊犁河、塔裏木河等諸多有名江河，水能資源的理論蘊藏量在6．7億千瓦，擁有可開發的水電資源2．2億千瓦，約占全國可開發水電資源的2/3，即使是在世界上這裏也屬水能資源最富集的地區之一，而且極有利於進行水電建設。處於西南地區的廣西、四川、雲南、貴州、西藏和重慶6省市區水資源極為豐富，水能蘊藏量極大，理論蘊藏量在5．2億千瓦，可開發的水電資源近2億千瓦。其中四川省平均年徑流量4485億立方米，居全國之冠，水能資源理論蘊藏量達1．5億千瓦，占長江流域水能理論蘊藏量的60%左右，占全國1/4，可能開發達到9167萬千瓦，居全國第一。境內金沙江、雅礱江、川江、岷江、渡河、青衣江、沱江、嘉陵江、涪江、渠江、烏江等可裝機容量就達9000萬千瓦，年發電可達5000億千瓦小時。雲南省是我國水分最多的省份，有大小河流600多條，水能資源理論蘊藏量10367萬千瓦，其中可開發裝機容量7116萬千瓦，年發電量394億千瓦小時，可供開發的大型水電站站點多，有85%以上的裝機容量集中在金沙江、瀾滄江和怒江幹流上。即使是水資源貧乏的西北5省區，其水能資源仍較為豐富，其理論蘊藏量為8417萬千瓦，可裝機容量4194萬千瓦，以平均流量計年可發電1905億千瓦。這些省區的水能資源主要集中在黃河幹流上，其中在龍羊峽至青銅峽河段就可規劃25個大中型水電站，被稱為中國水電的“富礦之鄉”。西部地區水電建設的特點主要是落差大、水量多、建設條件好、移民安置工作量不大、綜合效益好，極有開發利用價值。
從火電資源看，西部地區有豐富的煤礦資源，已探明的煤礦儲量3772．7億噸，約占全國蘊藏量的39．5%。西部地區煤炭資源的蘊藏特點是儲量分布既廣泛又相對集中，西部各省市區都有蘊藏，其中陝西省埋在距地麵2000米以上的煤炭儲量達到2365億噸，保有儲量為998．4億噸，居全國的第三位，煤種以動力煤為主，對發展能源工業和煤化工業極為有利；新疆、寧夏煤炭儲量均在300億噸以上，分別居全國的第五、第六位。西部煤炭的種類多、煤質好，特別是陝西省神府煤田，是世界上少有的優質煤田；寧夏汝笈溝的無煙煤是煤中之寶，被稱為太西煤，世界有名。1997年西部地區煤炭開采量達到3．23億噸，占全國產量的23．53%。西部地區的石油儲量也很豐富，約占全國儲量的1/3以上，石油剩餘開采量35133．5億噸，占全國剩餘開采量的16．1%。天然氣剩餘開采量為1145．1萬立方米，占全國剩餘開采量的47．3%。新疆近幾年來石油勘探和開采獲得了巨大的成功和發展，特別是被譽為我國石油化工“希望之海”的準噶爾、塔裏木、吐魯番盆地，迄今已發現了35個油氣田，總儲量有280億噸，是我國石油化工最有希望的戰略接替區。此外，在柴達木盆地西部、隴東、河西走廊西部也發現蘊藏有大量的石油。西部地區的天然氣資源也很豐富，四川氣田是我國著名的天然氣產區，而近年來新探明的陝甘寧氣田是我國目前發現的陸地最大的整裝連片特大型氣田，而柴達木盆地東部的天然氣田也極有希望成為我國另一個世界級的大氣田。1997年西部地區的原油產量為2330．35萬噸，占全國總產量的14．50%，天然氣產量為109．69億立方米，占全國總產量的48．32%。
除此之外，西部地區還蘊藏有地熱資源和風能資源。西藏自治區地熱資源擁有量為109500立方米/晝夜，僅羊八井地區電站的發電潛力就在15萬千瓦左右。而西藏、新疆等地區風能資源的開發利用也已開始。
1997年西部地區的發電量已達2256．2億千瓦小時，占全國發電量的19．87%。
二、礦產資源的優勢
西部地區礦產資源豐富，品種齊全，蘊藏量大，已探明儲量的礦產有100多種。金屬礦產主要有：鐵、錳、鉻鐵、鈦鐵、釩、鉛、鋅、錫、銅、鉑、鎳、鉍、汞、鈷、鎢、鉬、金、銀、鉛、鋰、鎂等；稀有、稀土及分散元素礦產有：铌、鉭、鈹、鋯、鍶、釔、鍺、鎘、鉈、镓、硒、銣、銫、銻、鈾等。化工原料礦產有：磷、硫鐵、伴生硫、鉀鹽、岩鹽、芒硝、砷、重晶石、電石用石灰岩、化肥用蛇紋石、鈉硝石、毒重石、製堿灰岩、自然硫、硼、碘、泥岩、氯化鉀、氯化鎂、硫酸鎂、天然堿等；建材非金屬礦產有：雲母、玻璃用石英礦、水泥原料、石墨、矽藻土、鉀長石、石棉、石膏、陶瓷土、飾麵用蛇紋岩、大理石、石榴拓等；特種非金屬礦有：石棉、壓電水晶、熔煉水晶、光學水晶等；冶煉輔助礦產有：熔劑石灰岩、熔劑白雲岩、石英岩、耐火黏土、螢石、熔煉螢石、菱鎂礦等；此外寶石、玉石等共有30多種。
西部地區已探明的主要礦產中，鐵礦石儲量達122．9億噸，占全國儲量的24．5%；鐵礦富礦儲量為5．8億噸，占全國儲量的4．3%；煤儲量為3772．7億噸，占全國儲量的39．5%；銅儲量為2572萬噸，占全國儲量的41．8%；鉛儲量為1547．8萬噸，占全國儲量的49．7%；鋁土礦儲量為77668萬噸，占全國儲量的38．6%；磷礦儲量為82．4億噸，占全國儲量的52．4%。