大三學年結束時，馬可已累計有五門功課不及格了，天之嬌子的燦爛前途猛地亮起了紅燈。班主任指出兩條路供他選擇，或者退學；或者留級，補交一年的學雜費 6000元。對於馬可來說，退學不成，留級也不成，巨額的費用哪裏生？他頓時陷入窘境。
馬可是大山裏考出來的苦孩子，父母死得早，傍著哥嫂艱難度日。全靠哥哥開了家草藝品廠，賺幾個辛苦錢供馬可上大學。人說糟糠養賢臣，珠玉買歌笑。像馬可這樣的窮孩子，在學業上應該更加勤奮刻苦才對，可他進了大學門就以為革命成功了，將過去的吃苦拚搏精神拋到雲彩眼裏，經常泡網吧、歌廳。去年，他又勾拉上在鄰市讀大學的女同學苗鳳，一高興就打的去會情人，弄得學業一塌糊塗。
幾天來，馬可一直被班主任的“兩條路”攪得心神不安。萬般無奈，他買了禮品到老師家求情，不料惹惱了古板傳統的老師，一怒之下把他逐出家門。
寒假到了，同學們紛紛拾掇行囊回家過年，瘋慣了的偌大校院一時靜得怕人。馬可思慮再三，覺得無顏再見江東父老，便到幾家藥店買回足夠的安眠藥，關上宿舍門，準備一死百了。此時，馬可才想起痛悔自己蹉跎歲月、虛擲年華，對不住哥嫂的殷殷關懷和期盼。他打開藥瓶往口裏送去，可手到半路就停住了，他看到了苗鳳那張秀美嬌豔的臉蛋兒，手一鬆白花花的藥片撒了一地。馬可撲倒在床上失聲痛哭……
正在馬可欲生不能欲死不得的時候，突然傳來“砰砰”的敲門聲。馬可驀地想起苗鳳說過要陪他一起過年，以為苗鳳來了，即刻住了哭，對著鏡子抹了淚、梳了頭，去開門。門一開，馬可愣住了，門外站著的竟是嫂子。嫂子還是那樣白白淨淨細皮嫩肉，但卻瘦了許多，眼角爬滿了細密的魚尾紋。
嫂子告訴馬可，有一個在本市工作的姐妹準備生孩子，要她臨時照看生意，她推不過來了。馬可問：“你不陪我哥過年了？”嫂子說你哥新近在外地辦了個分廠，過年回不來。姐妹那裏房子挺寬綽，我想要你過去住，一起過年。馬可激動得熱淚盈眶，心想自己的心事不對嫂子講，還能對誰講呢？就把學校的“最後通牒”對嫂子講了。嫂子說：“馬可，你也不要把這事盡放在心上，年輕人都有犯錯的時候，能改就好。”馬可說：“話是這樣說，可 6000塊錢學費咋弄？”他瞅著嫂子，那意思是讓嫂子想辦法。嫂子說：“凡事都有個商量，你豁上拚一個假期，把掉腿兒的功課補上，也不見得不讓升級，瞅空我去求求你們班主任。”馬可擔心地道：“能升級自然好，就怕……”嫂子沒容他說完截住道：“就怕你沒有恒心，一味貪玩，又荒廢了一個假期，你對嫂子講實話，不願念書就卷鋪蓋回家，想念書就好好念！”馬可毫不猶豫地說：“我想念書，我發誓一定好好念，不過老師那邊……”“那不管你的事。”嫂子好像胸有成竹。
從此以後，嫂子每日都把香噴噴的三餐伺候到馬可嘴邊，然後就去姊妹的門市看鋪，風雨不誤。而馬可也不失諾言，一天到晚足不出戶，默默啃書本，
拚了命一般。開始，玩慣了的馬可安不下身，眼在書本上，心飛到苗鳳身上，看一頁書猶如老牛拉破車。一天，馬可耐不住寂寞跑到網吧與苗鳳聊天，午夜過後才回家，他怕嫂子抱怨，輕手輕腳地打開門，殊不知嫂子直楞楞地坐在那裏等他。馬可的臉騰地紅了，囁嚅道：“嫂子，我……”嫂子關切地說：“馬可，還沒吃飯吧？你等一會兒，我給你熱飯去。”隻這一句話，把馬可弄得不上不下。吃飯時，馬可聽到嫂子在臥室裏低低抽泣，哽咽著喃喃自語：“我沒管好馬可，我對不住……”馬可羞愧難當，暗暗發下血誓要一門心思鑽研學業。馬可以後確實像換了一個人，一心用在課本上，連休息的空都不給。倒是有時嫂子看不過，勸馬可勞逸結合，別累壞了身子。
馬可發現嫂子每次回家都氣喘籲籲、腳步蹣跚，心痛不已，勸嫂子不要太拚命，說是我哥開著廠子，怎麼也夠咱吃喝的。嫂子微笑著道：“話是這麼說，可做人要有誌氣，不能老把身子靠在別人的肩膀上，再說你哥掙錢也不易。”馬可對嫂子更加肅然起敬。為了減輕嫂子的負擔，一次馬可也學著做了一頓飯，嫂子一回家就把熱氣騰騰的飯菜端上桌，誰想嫂子並不領情，竟說：“我們的馬可也會疼苦人了，這是好事，但你要牢牢記住你的任務，隻要你學習好了，才會了了嫂子的心事啊。”
臨近春節，馬可接到苗鳳的電話，要他立即去她那裏，一起過年。馬可又心猿意馬起來，剛剛培養起來的學習熱情飛到了爪哇國，神魂顛倒、沒著沒落的。