當時趙王才十歲，高祖擔心自己死了之後趙王不能保全，禦史趙堯請求為趙王安置一位位尊而且能力強的丞相，且應是呂後、太子、臣子們向來都尊敬而且畏忌的人。高祖問：“誰可擔任趙王的丞相呢？”趙堯說：“禦史大夫周昌就是可以任為丞相的人。”於是，高祖任命周昌為趙王丞相，並任命趙堯代周昌為禦史大夫。
高祖自從打敗英布返回長安之後，病得更加厲害，也更加想改立皇太子。叔孫通規勸高祖說：“從前晉獻公因為寵愛驪姬，廢掉太子，立了奚齊為太子，晉國因此內亂了幾十年，被天下人恥笑。秦始皇因為不早確立扶蘇為太子，使得趙高能夠造假立胡亥為太子，以致使自己的國家斷絕了祭祀，這是陛下您親眼看見的。現在太子既仁惠又孝順，天下人都知道。呂後與陛下您同甘苦、共患難，您怎麼能背棄她？如果陛下您一定要廢嫡生子而立少子為太子，我願意先伏罪自殺，以頸血濺地。”高祖說：“你不要再說了，我隻不過是開開玩笑罷了。”叔孫通說：“太子，是天下的根本，根本一動搖，天下都隨著振動，為什麼以天下根本來開玩笑呢？”當時大臣強爭的很多，高祖知道臣子們心裏都不向著趙王，便不再提改立太子的事。
公元前195年4月，高祖在長樂宮駕崩。高祖死後，呂後下令把戚夫人關在宮中永巷裏，剃去頭發，帶上刑具，穿上土紅色的囚服，做舂米的苦活。她又派使者去召趙王劉如意，使者三次往返，趙相周昌借口趙王染病，無法前往。呂後聽到回報，大為憤怒，便先派人去召周昌。待周昌到了長安，才派人再去召趙王。趙王前來，還未到達時，漢惠帝聽說呂後要對趙王動怒，便親自去霸上迎接趙王，與他一起入宮，自己帶著他一同吃飯睡覺。呂後想殺掉趙王，但找不到機會。
公元前194年12月，惠帝早晨出去射獵。趙王年紀小，不能早起同去，呂後便派人拿著毒酒讓趙王喝。黎明，惠帝回宮時，趙王已經死了。呂後又下令砍斷戚夫人的手、腳，挖去眼珠，熏聾耳朵，喝啞藥，讓她呆在廁所裏，稱她為“人彘”。過了幾天，呂後便召惠帝來看“人彘”。惠帝見後，問知這就是戚夫人，便大哭起來，從此患病，一年多不能起身。他派人向呂後請求說：“這種事不是人做的。我雖然是太後您的兒子，到底還是治不了這個天下。”惠帝因此每天飲酒淫樂，不理政事。
呂後分封諸呂
公元前188年8月，惠帝劉盈在未央宮駕崩。當初，呂後命令張皇後抱別人的兒子來撫養，殺死孩子的生母，立他為太子。惠帝死後，太子即皇帝位，因年幼，便由太後臨朝行使天子權力。呂後晚年，因沒有子孫，怕高祖的子孫欺淩呂氏，故大封外戚諸呂為侯
公元前187年冬，高太後呂雉在朝議時，提出準備冊封幾位呂氏外戚為諸侯王，並征詢右丞相王陵的意見，王陵回答說：“高祖曾與群臣殺白馬飲血盟誓：‘假若有不是劉姓的人稱王，天下臣民共同消滅他。’現在分封呂氏為王，不符合白馬之盟所約。”太後很不高興，又問左丞相陳平、太尉周勃，二人回答說：“高祖統一天下，分封劉氏子弟為王；現在太後臨朝管理國家，分封幾位呂氏為王，沒有什麼不可以的。”太後聽了很高興。朝議結束後，王陵責備陳平、周勃說：“當初與高皇帝飲血盟誓時，你們二位不在場嗎？現在高祖駕崩了，太後以女主當政，要封呂氏為王，你們竟屈意逢迎太後意旨而背棄盟約，有何臉麵去見高祖於地下呢？”陳平、周勃對王陵說：“現在，在朝廷之上當麵諫阻太後，我二人確實不如您；可將來安定國家，確保高祖子孫的劉氏天下，您卻不如我二人。”王陵無言以對。11月，太後明升王陵為皇帝的太傅，實際上剝奪了他原任右丞相的實權，王陵於是稱病，謝職歸家。 呂後又追封她的父親臨泗侯呂公為宣王，哥哥武侯呂澤為悼武王，想要由此逐漸封諸呂為王。為了安撫劉氏宗室，呂後就先立號稱是孝惠帝之子的劉強為淮陽王，劉不疑為恒山王。又指使宦官大謁者張釋，委婉巧妙地向大臣們說明太後分封呂氏為王的本意。於是，大臣們識趣地奏請太後立悼武王呂澤的長子酈侯呂台為呂王，把屬於齊國的濟南郡割出來，另立為呂國。到後來，呂氏封王的越來越多。趙幽王劉友的王後是呂氏女兒，劉友不愛這位王後，而寵愛另一個妃子。呂氏女兒很生氣，便向太後進讒言說：“劉友說：‘姓呂的怎麼能封王，太後去世以後，我一定要攻打他們。’”公元前181年正月，太後召見趙王。趙王到了京師，被安置在官邸裏。太後派兵包圍官邸，不給趙王送飯，群臣中有偷送食物給趙王的，就拘捕治罪。正月18日，趙王劉友餓死，被以平民的身份葬於長安城外的平民墓地。
朱虛侯劉章年方二十，身強力壯，對劉氏宗室不能執掌政權心懷不滿。他曾經在後宮侍奉太後參加酒宴，呂後令劉章為監酒官。劉章請求說：“我本是將門之後，請太後允許我按軍法監酒。”太後回答：“可以。”酒酣之時，劉章請求吟唱一首《耕田歌》，太後準許。劉章吟唱道：“深耕播種，株距要疏；不是同種，揮鋤鏟除！”呂後知其歌中所指，默然無語。一會兒，參加宴席的諸呂中有一人醉酒，避席離去，劉章追上來，拔劍斬了此人，還報呂後說：“有一人逃酒而走，我以軍法將他處斬！”呂後及左右人等都大吃一驚，但因業已同意他以軍法監酒，也就無法將他治罪，於是散席。從此，諸呂都很懼怕朱虛侯劉章。
高祖死後，呂後獨自掌政十五年，雖然滿手血腥，但也有一些為人稱道的政績。先是輔助高祖劃謀定策，爭奪天下，後來又減輕百姓負擔，導正社會風氣，廢除許多繁苛的法令。《史記》和《漢書》都稱讚她：“高後女主，製政不出閨閣，而天下晏然，刑法罕用，罪人是希，民務稼穡，衣食滋殖。”惠帝死後，呂後便開始了對劉姓子弟的殺戮，並開始大封呂姓子弟。諸呂是靠著呂後才得以顯貴的，他們構成了支撐呂後專政局麵的一股重要力量。經過呂後一段時間的“苦心經營”，呂氏的勢力已經盤根錯節的從中央伸到了地方，牢牢地控製了國家的命脈。呂後最大的缺點是嫉妒心太重，私心太強，手段過於殘酷，竟然想以呂氏來代替劉氏千辛萬苦拚打來的江山，終至敗亡。
武帝殺妃立太子
漢武帝劉徹是一位具有雄才大略的君王，武帝晚年十分喜愛一位叫劉弗陵的皇子，想要立這位皇子為太子。然而劉弗陵年幼（四五歲左右），於是武帝故意找個借口殺了鉤弋夫人。群臣不解：“既然要立她的兒子做太子，為什麼還要殺他的母親呢？”漢武帝說：“自古以來，國家之所以會亂，都是因為國君年紀小，而母親正當壯年，女人單獨主持朝政，就會驕橫妄為，荒淫放縱，你們沒聽說過呂後嗎？所以不能不先除掉她。”