中國是世界文明古國，幾萬年前，華夏大地上的先民就在這片土地上勞動創造，演繹出一個個動人的故事。我們中華民族擁有許許多多優美動人的神話，它們是我們民族的無價之寶。但中國神話情況很複雜。袁珂先生說：“神話，是一門較難研究的學科；中國神話，尤其有它特殊複雜的艱巨性。那艱巨就在於：材料瑣碎零散，真偽雜糅，又每每混攪在讖緯和仙話的煙霧裏，還常常和曆史相混淆。”研究中國神話首先要注意區別幾個概念。
一、神話與傳說
傳說是以人的生活為準則並給以理想化的故事。傳說比神話的出現要晚得多，它是由於社會的演進，人們生產能力和知識水平不斷提高，思維能力有了發展後才出現的。傳說和神話的共同之處就是都有豐富的想象力。它們所記敘的故事都與普通的生活故事不同。其中的主人公都有別於生活中的普通人。他們往往被想象成擁有非凡的力量的人。他們可以左右事件的結局甚至人的命運。但神話與傳說是有區別的。最大的不同有兩點：第一，神話的主人公是神，或半人半神，以其狀貌才能功業具有誇張描寫，充滿浪漫主義色彩；傳說的主人公則是人，其狀貌才能功業雖有想象虛構的成分，但更接近現實。第二，神話反映的多半是超乎現實的生活，傳說則大致接近或符合現實生活。
例如：魯班的傳說是我們耳熟能詳的。魯班，也叫公輸般。魯國人，人們常稱他為魯班。魯班是我國古代的一位出色的發明家，他生活在春秋末期到戰國初期，出身於世代工匠的家庭，從小就跟隨家裏人參加過許多土木建築工程勞動，逐漸掌握了生產勞動的技能，積累了豐富的實踐經驗。兩千多年以來，他的名字和有關他的故事，一直在廣大人民群眾中流傳。
“巧工為母作木馬車，木人禦者，機關俱具，載母其上，一驅不還，遂失其母。”魯班曾遠離家鄉做活，因為念妻心切，就做了一隻木鳶，這不是普通的木鳶，隻要騎上去敲幾下，木鳶就會飛上天。魯班經常騎著它飛回家去會妻子。沒多久，妻子就懷孕了。魯班的爸爸對此很納悶，於是媳婦就一五一十地告訴了父親。魯班的父親很好奇，有一次，他趁魯班回家時偷偷地騎上木鳶，照樣也敲了幾下，木鳶馬上就飛了起來。老人家騎著木鳶，很愜意的在空中飛行，不知不覺竟飛到了蘇州。當地人見到由天上降下個人來，害怕極了，都驚呼“妖怪來了！”可憐的班父給活活打死了。
另據傳古時在一個建造“春秋亭”(紀念亭)的工地上，老師傅正在發愁。按照設計，用黃荊樹做的大梁太短，用紫砂石做的亭蓋太重，抬不上去。這時忽然來了一位老頭，要求做工，給飯吃。老師傅說，下麵的工作還不知怎麼幹呢，要吃飯，你自己去廚房吧！過了一會兒，老師傅到廚房一看，那老頭不知到哪裏去了，卻在桌上看到奇怪的現象：一堆飯倒在桌子上，上麵合著一隻碗；一隻筷子擱在碗上，兩條吃剩的魚銜著筷子兩頭。老師傅想了想，恍然大悟，立即召集工匠，做了兩條大木魚，銜住了那根黃荊樹製的大梁，不但解決了短的問題，而且很好看。然後，用泥土把整個亭子埋起來，沿著土坡，把沉重的紫砂石亭蓋拉上去，找準位置，架到梁柱上，最後，把土扒掉，亭子就建成了。大家都說，那老頭是魯班，多虧他指點，才解決了困難。
在這幾個故事裏，魯班這個人物已經和普通人物有很大的不同。他帶有很神異的色彩，可以來去不受時空的限製。很顯然，創作故事者在其中加入了很多的想象。但魯班能工巧匠的特點沒有改變，所敘述的故事內容又和我們的生活離得很近。其中魯班思念妻子，班父好奇偷騎木鳶等行為裏都可以看到普通人的影子。由此，我們看到和神話相比，傳說的主人公顯得更世俗一些。