袍哥開山立堂是一種隆重的儀式，當年加入哥老會的情景，侯寶齋是一輩子銘刻在心上的。那一天是同治十三年陰曆六月二十四日、關聖帝君的生辰。新津哥老會組織“新西公”選擇在人跡罕至的九蓮山麓中開香堂，正式吸納侯寶齋、陳若愚、何耀先、黃老五等人入會。
那晚疏星月朗，山風蕭索。忠義堂正中置龍頭寶座，兩旁分設虎豹皮交椅，“新西公”舵把子大爺、聖賢二爺、桓侯三爺，以及各排管事依次入座。
侯寶齋等人跪在堂下，看見龍頭寶座後麵懸掛著關公關二爺的大幅掛像，掛像前有一張長條桌，擺放了野草一束、白水一樽。點燃了三把半信香，堂前煙霧繚繞，頭一把香效法春秋時期的羊角哀與左伯桃結為生死之交；二把香效法劉關張桃園結義；三把香效法梁山好漢一百單八將；最後半把香是瓦崗寨結義的三十六友，但三十六人沒能最終走到一起，隻算半把。
堂下新入會的兄弟們一字排開，齊刷刷跪下。三聲炮響過後，隻見掌舵的龍大爺在眾多弟兄的簇擁下登上寶座。他身高體壯，威風凜凜，居中坐下。隨後，白須飄飄的老香長出班上香，顫顫巍巍唱起了《上香令》。他是“新西公”的開山立堂人，老香長當舵把子的時候，龍大爺還穿開襠褲呢。《上香令》之後是一大堆《迎聖令》、《香水令》、《咒堂令》、《巡查令》……
要在平時，侯寶齋、黃老五等人早就不耐煩了，但今天不管在地上跪多久都沒有一絲怨言。山風陰冷，兄弟們的心卻是熱熱乎乎的。在香煙的氤氳氣氛中，聽見有人唱到：
二人同心，其利斷金；江湖一把，功業千秋。
所有人均感到了前所未有的神聖莊嚴，聽到那些忽陰忽陽的唱詞，如聞仙樂。他們抬頭看了看堂前的掛像，關二爺赤麵青袍，手握《春秋》，丹鳳眼炯炯似火。身後有兩人，左為周倉、右是關平。周倉青麵獠牙，抱著青龍偃月刀，就像抱了根柱頭，在關公身後探頭探腦，模樣像個鬼；關平白麵無須，帽子上有朵大紅花，穿得大紅大綠，像個奶油小生。
新津城的哥老會組織不少，僅僅城區就有“忠義公”、“仁義公”、“敦倫社”、“新西公”等十多個，每一個哥老會稱為一個“碼頭”。亂世之中，對於一幫闖蕩江湖的人來說，加入了哥老會，就等於是買了一張護身符，在外麵惹了事，有眾兄弟撐著，在本碼頭上，更是互相照應，牢牢抱成一團，有錢大家使、有酒大家醉。侯寶齋與他的兄弟們大多是光棍一根、爛命一條，失去血緣和親族的依靠，當時的社會又不能為他們提供精神和物質的追求。“在家靠父母，出門靠朋友”，他們心頭有一種強烈的願望，希望在異姓兄弟中找到人生的依附。
袍哥分為仁、義、禮、智、信五個堂口，“仁”字號是社會上有一定地位的人，“義”字多為商人；“禮”字多屬無固定職業者，“智”、“信”兩個字號就更屬於下九流了。袍哥界有一句俗話：“仁字講頂子、義字講銀子、禮字講刀子。”
龍大爺的“新西公”是“禮”字號堂口，慘淡經營著三渡水碼頭，人員多為船夫、苦力和散兵遊勇，一向為上流社會瞧不起。加上龍大爺近年來已經沉迷在煙榻中，每天雲裏霧裏，他迫切需要幾個能幹的人幫一把手，把三渡水碼頭這個爛攤子收拾收拾。
侯寶齋與他的兄弟們歃血拜盟，給龍大爺的碼頭注入了一股新鮮血液。
加上侯寶齋為人仗義，辦事穩妥，性喜濟困扶危。龍大爺幾乎沒有操什麼心，幾個月之後，就叫他經管三渡水碼頭的運輸業，把許多重要的事務交給了他。
“侯兄弟，這個碼頭雖然小，卻是我們的命根子，以後一定要多費點心，多留點神。”龍大爺對侯寶齋交代清楚之後，就放手讓他去幹了。相對而言，三渡水碼頭是新津城諸多碼頭中油水最少的，渡口風急浪險，航船出事最多。特別是一年中有幾個月不能通航，經營就要大打折扣，這裏停泊的船隻相對較少，貨棧和力行的生意也很清淡。
黃老五等人對鬼神從來就不知道敬畏，他們認為如來、觀音、太上老君都是一堆狗屎。黃老五曾經當著廟裏尼姑的麵把菩薩的供果搶來大嚼，還在香爐裏狠狠地拉了一泡尿，尼姑踮著小腳又哭又叫。就連來廟裏燒香的香客都看不過眼了，有人一路追趕，一路大罵：
“挨千刀的黃老五啊，我日你先人！”
黃老五索性拉開褲子，“來來來，看哪個日哪個的先人。”
香客們罵罵咧咧，不敢追了。
在外人看來，這是一群渾渾噩噩，既不要臉又不要命的人，但是他們心中有一尊神，規範著他們的行為，也給他們帶來了自尊和自信，那就是朝叩晚拜，不僅供在神龕上，更是供在心中的神——關公關雲長。
何耀先是碼頭上學識最高的。在開山立堂那天，他出足了風頭，神龕上的字和門柱上的對聯隻有他認得完，掌舵大哥帶著唱腔的入會詞他也能夠聽懂大半，就代表了新入會的弟兄宣誓：
“上兄下弟，有福同享，有難同當……”
新入會的兄弟們先向關二爺磕頭，又向龍頭大爺磕頭，再向本碼頭的老香長磕頭。弟兄們頭頂上的辮子盤成一圈，蛇一樣繞在頭上，大家的腦袋撞得青石地麵咚咚作響，剃得青幽幽的腦頂門一片通紅。