犯人們整天呆在不見天日的牢房裏，人都快發黴了。他們突然走進燦爛的陽光中，心中非常歡喜，幫助拉鋸條、掄大錘，幹得比真正的學徒還要賣勁。
四
“新西公”碼頭上大小管事都在忙著“勸工所”的事。經管堂口“武陽”茶社的張躍廷就更加忙得不可開交了。侯爺通過多年的觀察，發現張躍廷辦事機靈，能說會道，善於在弟兄們中間周旋交際，加上碼頭上的事務越來越多，就將他安排到茶館作了聯絡人，相當於管事五爺。
這一天，“武陽”茶社來了兩個遠方的女袍哥。來人英姿颯爽，豪邁幹練。拜碼頭的一切禮儀非常地道，不用問也知道是袍哥界資深的哥子。
他們拿出的“公片寶紮”讓張躍廷吃了一驚，“公片”上印有“同扶漢族、還我河山”字樣，除了“公片”外，來人還拿出了“三大憲片子”，這是碼頭上龍頭大爺、聖賢二爺、桓侯三爺才有資格使用的“私片”。
來人是雷波、馬邊一帶響當當的人物簡三娘，她在大涼山一帶呼風喚雨。特別是她練就的雙刀絕技，川西各碼頭上的哥弟們久聞大名了，隻是沒想到是個如此年輕爽利的人物。
“怪不得早上起來就聽見喜鵲叫，原來有貴客臨門。”張躍廷施了一個大禮，把來人引進內堂，“久聞簡三娘大名，敝碼頭不甚榮幸。”
簡三娘一身跑江湖的裝束，說話做事爽快利落。她與張躍廷先說了一陣客氣話，看得出來，她對新津城非常了解，是不止來過一次兩次的。身後的姑娘是她的妹妹瑪兒，妹妹就不像姐姐那樣直率了，可能是很少出遠門的緣故，帶著幾分嬌羞，像一朵帶著露珠的、水靈靈的鮮花。張躍廷看著她的時候，紅著臉直往姐姐身後躲。
簡三娘既不拜會侯大爺，也不拜會碼頭上任何一位哥弟，卻指名道姓要找“李芝蘭”。
“李芝蘭？”這個名字侯寶齋隻給很少的親信提過，以前大家叫她“蘭妹”、“蘭兒”，後來就隻知道“侯大娘”了。
這時候，侯大娘正把衣袖高高挽起來，從大鍋中舀出一碗又一碗滾燙的稀飯，小心注入饑民的碗中。當侯寶齋忙“勸工所”的事務時，侯大娘就把施粥場經管起來了。
前幾個月，觀音寺施粥場快要辦不下去的時候，侯大娘勸說侯寶齋拿出碼頭上多年的積蓄。道鬆和尚也把廟裏的香火錢全數貢獻出來，預計可以把青黃不接的兩個月硬撐過去。侯大娘親自在饑民堆中舀飯，大家雙手合十，把她當作觀音菩薩禮拜。
碼頭上的小老幺飛跑來，把簡三娘的消息告訴了侯大娘。
“簡三娘是誰呀？”侯大娘怔了怔。小老幺告訴她來人的身材相貌，侯大娘大叫一聲“索兒姐”，舀稀飯的長勺掉進了大鍋。一位老漢捧著破碗，等了半天，還沒有等到侯大娘手中的稀飯，他伸手去抓侯大娘掉下來的長勺，挨到了滾燙的鍋邊，疼得齔牙咧嘴。
當年觀音寺的歲月重新浮現在侯大娘的心頭。十多年前，蘭妹和索兒都是十來歲的小女孩，天真爛漫的金色歲月在佛經青燈中蹉跎。索兒比蘭妹早一年入禪門，她的家在大涼山區，與彝族人為伴。
每年四五月，整個大涼山遍野怒放索瑪花。不識字的父親就給她起名叫索兒，剛出生的妹妹叫瑪兒，父親希望兩個女孩子也像索瑪花一樣，在大涼山絢麗綻開。索兒九歲時，恰逢百年不遇的大旱災，貧窮的家中空空如洗，新近又添了一個牙牙學語的瑪兒，更給這個家雪上加霜。
當時道鬆和尚雲遊到這裏，給絕望的父親帶來一絲亮光。索兒被道鬆和尚帶到了觀音寺。四年後，他們家從災難中緩過氣來，父親把女兒接走了。
觀音寺本來是不收女弟子的，但是道鬆和尚生性豁達，就破格讓兩姐妹住進了寺廟，與俗家弟子、居士們在一起，幹一些力所能及的活。蘭妹與索兒同住一間禪房，同睡一張木榻，關係好得比兩姊妹還像兩姊妹。蘭妹心中的仇恨對索兒姐講過，在索兒姐的開導下，蘭妹的心也平靜了許多，還常常有了一點笑容。兩個患難的姐妹在孤寂的歲月中苦苦支撐，幾年來形影不離，這一份友情濃得化不開。
盡管蘭妹與索兒都是江湖兒女，不拘小節，但畢竟也是女人，特別是多年未見的閨中密友，一聊起來就沒完沒了。侯家大院專門騰出了一間房來安頓兩姐妹，蘭妹也不顧連日的勞累，跑到她們房中來擺龍門陣，後來就幹脆與索兒姐同睡一張床，通宵暢談了。
索兒姐嫁給了雷波縣的一位姓簡的武師，跟著丈夫學了幾手功夫，也加入了哥老會。簡武師在家中排行老三，是一位熱心腸的人，但不善言談，也不會經營。他的徒弟很多，大多數人不愛聽師傅的話，卻對師母服服帖帖。索兒組織了一支馬幫隊伍，利用丈夫手下的人保鏢，把生意搞得紅紅火火。跑碼頭的那些年月，她肯吃苦、會處事，在刀光劍影中幫助丈夫掙得了一份家業，她本人也闖出了很大的名氣，川南川西的碼頭上都知道“簡三娘”的大名了。
蘭妹回憶起逝去的歲月，無限感慨。這些年一晃而過，侯安廷都好幾歲了，索兒姐已經是三個娃娃的媽了。