一
城西王爺廟內，這天的氣氛不同尋常，廟裏三間大殿是連通的，形成一個極大的廳堂，廳內擺了二十張大圓桌。一個鬥大的金色“壽”字設置在正中，比鎮江王爺楊泗的神像還要顯眼。碼頭上的哥弟們都知道，今天是侯大爺的六十大壽。
陳若愚已經是全縣飲食業協會的會長了，他帶來十個手藝高超的廚子，全都拿出看家本領，把這個“九鬥碗”辦得史無前例。
在本縣，凡是婚喪嫁娶、建房造屋、添丁加口、生辰壽喜都要辦“九鬥碗”。“九鬥碗”並非隻有九道菜。首先上四個涼菜、四個熱菜，然後才是九個碗。一般而言，九個碗包括啟席碗（燉豬膀）、酥肉、蒸雞、紅燒魚、鑲碗（以蛋皮、瘦肉、豬肚等拚製而成）、鹹燒白、甜燒白、雜燴、酸湯。這些不過是長期流傳在城鄉的尋常款式，而此次壽宴，通過陳若愚的精心改進，辦成了品質很高的魚翅海參席，在新津特色菜肴中加入了許多高檔菜品，直到今天，新津城鄉仍然流傳著那天盛宴的民謠：
侯爺請我吃晌午，九碗擺的勝姑蘇。
頭碗鵝肝炒魚肚，二碗烏雞燉貝母。
三碗鯉魚蒸燕窩，四碗海參燜豆腐。
五碗龍蝦兌點醋，六碗金鉤吊葫蘆。
七碗墩墩有塊數，八碗臘肉軟漉漉。
九碗清湯把口漱，酒足飯飽一身酥。
侯寶齋待賓客全部到齊，端著酒杯站起身來，虎目環視一周，先來了一段開場白。他說話的聲音不大，但中氣十足，在場的二十桌人均感到壽宴非同尋常，隻聽見侯大爺說道：
“各位哥弟，侯某感謝大家的光臨，一個小小的生辰本來無足掛齒，況且現在的社會形勢不容樂觀，官府的規定也很嚴。侯某是吃官家飯的人，明白這裏頭的規矩，稍不注意就給你定一個非法集會。今天承蒙眾家兄弟抬愛，給足了侯某人的麵子。”
侯寶齋停了停，收起剛才的笑容，語氣變得鄭重起來，隻聽他說道：
“各位都是明白人，無需侯某多言了，現今四川的形勢大家都看在眼裏，山雨欲來，一觸即發！趙屠戶很可能短期內就會對大家動手了，隻要我們眾位弟兄始終保持一條心，就能夠成為一股無堅不摧的力量，哪怕他天王老子來了，我們都不得虛火。要曉得，我們都是吃一條河裏的水，坐在一條船上的人，誰要是軟了腿、閃了火，千千萬萬的人腦殼就要落地……”
王爺廟內鴉雀無聲，大紅蠟燭爆裂的聲音清晰可聞。兩百多雙眼睛齊刷刷望著侯大爺，放出火熱的光。
“大清朝走到盡頭了！這麼多年來，苛捐雜稅多如牛毛，洋貨占領市場，黎民百姓哪個不是怨聲載道，我中華兒女還活不活？”侯寶齋說完，看了一眼壽宴上的人，這些都是他多年的生死兄弟，他高舉起手中的酒杯，“今天，我姓侯的就帶個頭，領大家轟轟烈烈幹一場。是侯某人的兄弟，就幹了這杯酒。”
侯大爺話音剛落，楊虎臣騰聲站了起來，把手中的酒杯舉過頭頂，“幹了這一杯，我們碼頭上的兄弟跟侯大爺一條路走到黑，把命交給侯大爺。不求同年同月生，隻求同年同月死。”
王爺廟內所有人轟然站起來，把杯中酒一口幹了，亮了杯底。
壽宴開始。這次由陳若愚精心操辦的“九鬥碗”，不管是酒菜的檔次、味道，還是客人的身份、地位，可以說都是史無前例的。主席上坐了三桌，主要是秦載賡等各州縣的大舵爺、一方首領。另外，“九成團體”的各碼頭當家人以及新津城內的知名官紳，坐了七八桌，還有的大多數是“新西公”的骨幹成員、各大管事。整個賓客當中，除了鄧子完等少數幾個同盟會會員之外，幾乎全是哥老會成員。
侯寶齋不住向大家敬酒致意，像一條遊魚穿梭在賓客之中。他與席上的人談笑風生，觥籌交錯中把許多重要事情安排了。楊虎臣一直跟在他的身後，有時候也替他擋一擋酒。
不管賓客地位的高低，侯大爺都與他們高聲說笑，他一邊說著場麵上應酬的話，一邊不住與人低聲耳語，暗暗將許多戰略部署上的重要事情交代了。所有的人都心照不宣，心中明鏡似的：侯大爺要把新津作為根據地，進一步占據成都以南。如果時局有變，就召集成都南路各碼頭的人馬，組織一支龐大的軍隊發動武裝起義。賓客中有許多人私下與侯大爺議論過，是否可以考慮先攻打成都，不成就退守新津，拖住清軍的主力，掩護其他地方的武裝起義。
酒宴上，精致的佳肴讓人大快朵頤，喝的酒也是專門到成都打的幾壇“允豐正”仿紹酒。盡管大家的心中都藏著事，但是侯大爺的豪爽豁達，酒宴的氣氛依然非常熱烈。
侯寶齋等大家酒足飯飽，宴會也進行到了最後。他緩緩走到末桌的兩個兄弟身邊，這兩人頭纏白布，一個紅臉、一個黑臉，都是滿麵風霜，一望便知是久闖江湖的人。這桌坐的主要是外縣舵爺的隨從、“九成團體”
中的一般頭目。照理說，侯大爺敬酒是不會走到這一桌來的，但是他照樣與大家滿滿幹了一杯，然後說道：“各位兄弟，感謝大家來給侯某捧場，一切不周到的地方，還望海涵。”侯爺越是客氣，大家越是受寵若驚。
當一杯酒喝完，侯寶齋的臉色立刻黑了下來。誰也不曾料到，他劈麵向身邊的紅臉漢子打去，這人結結實實挨了一巴掌，眼中金星亂竄。紅臉漢子下意識往後退，一句話不說，轉身拔腿就向外麵跑。楊虎臣何等眼疾手快，立即飛身撲上，從後麵一掌擊中了他的背心，紅臉漢子“哇”地噴出一口鮮血。