19世紀末，德國詩人克裏斯蒂安？摩根茨坦在他的詩中寫到了一種“用鼻子走路的動物”，這是人類曆史上第一次提到這種動物並啟用了“鼻行動物”這個名詞。
不過，當時人們都以為這是詩人“詩興大發”後的“豐富想象”。直到1941年，瑞典人諭姆維斯特在南太平洋哈伊艾愛群島上真正發現了許多用鼻子走路的動物後，才引起大家的關注。
鼻行動物是胎生的哺乳動物，共有14科189種。鼻行動物的最大特征是擁有結構與功能奇特的鼻子，鼻子數有一個到數個不等，鼻子的形態也千奇百怪，有的像柱子，有的像樹枝，有的像喇叭，有的像蝸牛。鼻子的功能已異化為主要用於移動和支持身體，包括爬行、跳躍和捕捉食物等，所以它的鼻子有“鼻性步行器官”之稱。鼻行動物的後肢幾乎退化得無影無蹤，前肢大多也明顯縮小，不再具有爬行功能。它們的體毛細而光亮，尾巴比較發達，有的尾巴能套取食物，有的尾巴生有毒鉤，是有效的禦敵武器。其中一種長有四個長鼻子的“四鼻類”大型鼻行動物，身高可達1.7米以上。
遺憾的是，鼻行動物還未及向大家展示，1957年一次秘密核實驗，使哈伊艾愛群島整體沉沒，鼻行動物全部罹難。從發現到毀滅，鼻行動物隻在人類的視野裏停留了短短16年。連一個活標本也沒留下。
所幸的是，動物學家哈拉爾特？施頓普凱留下了一本彌足珍貴的著作——《鼻行獸》，書中記錄了各種此類動物的解剖圖和生態圖，為後人了解鼻行類動物提供了難得的信息。