1809年2月12日，達爾文出生在英國。爺爺和爸爸都是當地的名醫，所以他的家人一開始就送他去學習醫學。
但這與達爾文的興趣不大一致，他從小就熱愛大自然，尤其喜歡打獵、采集礦物和動植物標本。進到醫學院後，他仍然經常到野外采集動植物標本。父親認為他“遊手好閑”、“不務正業”，一怒之下，於1828年又送他到劍橋大學，改學神學，希望他將來成為一個“尊貴的牧師”。
這一次，達爾文又讓家人失望了。1831年，達爾文從劍橋大學畢業。他放棄了待遇豐厚的牧師職業，依然熱衷於自己的自然科學研究。這年12月，英國政府組織了一次環球考察，達爾文爭取到了這次機會。
達爾文發現了許多沒有記載的新物種。達爾文根據物種的變化，整日思考著一個問題：自然界的奇花異樹，人類萬物究意是怎麼產生的？他們為什麼會千變萬化？彼此之間有什麼聯係？這些問題在腦海裏越來越深刻，逐漸使他對神創論和物種不變論產生了懷疑。
後來，達爾文又隨船橫渡太平洋，經過澳大利亞，越過印度洋，繞過好望角，於1836年10月回到英國。在曆時五年的環球考察中，達爾文積累了大量的資料。
這天天氣晴朗，一些美麗的蝴蝶和蜜蜂在開滿鮮花的田野裏飛來飛去。達爾文徑直向一片開滿了粉紅色花朵的三葉草田裏走去，他是來對田野裏的穀種植物進行觀察、分析和研究的。
達爾文先觀察三葉草的花朵。他要看看這些花朵是怎樣繁殖後代的，它們的媒人究竟是誰達爾文看到，有許多土蜂在三葉草上空飛舞，有的土蜂停在花朵上麵，正把自己吸食花蜜的器官深深地插入花蕊的蜜腺之中吸食花蜜。他知道，這些土蜂就是幫助三葉草授粉和繁殖後代的媒人。達爾文一連觀察了幾天，見今年的土蜂非常多；而到夏天的時候，三葉草結的籽也特別多。三葉草豐收了。
到了第二年春天，達爾文又去觀察。他發現這一年在三葉草地裏采蜜的土蜂很少；而到了夏天收獲的時候，三葉草結的籽也大大減少；三葉草歉收了。這顯然是土蜂少了，減少了給三葉草傳粉的機會的緣故。他又在思索：這一年的土蜂為什麼少了呢於是，達爾文又對土蜂進行追尋，終於，他在一些岩石洞和樹洞裏，找到了一個個土蜂窩。同時，他又有新的發現——許多土蜂窩被老鼠吃光了蜜，並且被破壞了。這樣，達爾文又明白了，是老鼠的多少決定著土蜂繁殖的數量老鼠多了，它破壞的土蜂窩多了，土蜂就少了。
後來，達爾文又經過觀察發現，老鼠的多少是由貓的多少決定的。三葉草、土蜂、老鼠和貓這幾種看來根本毫不相幹的植物和動物之間，原來還存在著這樣有趣而又複雜的關係
1842年，他第一次寫出《物種起源》的簡要提綱。1859年11月達爾文經過20多年研究而寫成的科學巨著《物種起源》終於出版了。在這部書裏，達爾文旗幟鮮明地提出了“進化論”的思想，說明物種是在不斷的變化之中，是由低級到高級、由簡單到複雜的演變過程。
《物種起源》的出版，在歐洲乃至整個世界都引起轟動。