1970年，美國阿拉斯加州的原始森林中野兔橫行，它們瘋狂地啃食嫩芽、破壞樹根，嚴重威脅植物的生存。人們絞盡腦汁圍捕野兔，但收效不大。就在這時，奇跡出現了，野兔們集體鬧起肚子，死的死，逃的逃，幾個月後森林中再也見不到它們的蹤跡。原來，兔子啃過的植物重新長出的芽、葉中產生了大量叫“萜烯”的化學物質，野兔吃了它，厄運就降臨了。
1981年，同樣的事情再度重演。一種叫舞毒蛾的害蟲襲擊美國東部的橡樹林，400億平方米的橡樹葉子在短短的時間內被啃得精光。嚴重的災情使林學家們感到一籌莫展，因為對付舞毒蛾這種危害強烈的害蟲，任何措施都無濟於事。可奇跡又出現了，植物的“自衛”使橡樹林在遭災一年後又恢複了青春。橡樹葉的化學成分分析表明，蟲咬前葉子所含的單寧酸並不多，被舞毒蛾噬咬後，橡樹葉中單寧酸含量大增。它一旦跟害蟲胃內的蛋白質結合，舞毒蛾就很難消化橡樹葉，變得病懨懨的，或一命嗚呼，或被鳥類啄食。
英國植物學家厄金？豪克伊亞發現白樺樹和楓樹也會“自衛”：受到害蟲進攻後，幾小時或幾天內就能生成酚類、樹脂等殺蟲物質。有趣的是，美國科學家還發現，受害的柳樹、糖槭等植物會通過散發揮發性物質，向遠處的夥伴發出入侵的警報，及時通知同類做好集體自衛的準備。