我在灌木叢後選好隱身之處，以便既能觀察莊園大門，又能看到兩邊長長的一大段路。我離開大路時，路上空無一人，現在有個人騎著車從對麵向我來的方向奔去。他穿著黑色服裝，我見他蓄有黑胡子。他來到查林頓宅地盡頭，跳下車把車推進了樹籬的一處豁口，我什麼也看不見了。
一刻鍾後，第二個騎自行車的人出現了，這次是那位姑娘從火車站來。我見她騎到查林頓樹籬時四下張望。過了一會兒，那男人從藏身處走出來，跳上自行車，尾隨著她。在那遼闊的如畫風景中，隻有這兩個人影在活動。那位儀態端莊的姑娘筆直地騎在車上，她身後的男人卻低伏在車把上，一舉一動都帶有莫名其妙的鬼鬼祟祟的形跡。她回頭看到他，便放慢了速度。他也放慢了速度。姑娘下了車，他也立即下車，在她身後有二百碼的距離。那姑娘的下一步動作卻是出其不意地迅猛，她突然扭轉車頭緊蹬一陣，徑直向他衝了過去。然而，他也像那姑娘一樣迅速，不顧一切拚命地逃脫了。她又立刻返回大路，傲然地昂著頭，不屑再去置理那不聲不響的尾隨者了。他也返回大路，依然保持著那段距離，他們兩個在大路的轉彎處消失了。
我還沒來得及動那個男人馬上又露麵了，他不慌不忙地騎車返回來。他拐進莊園大門，下了車。我看他在樹叢中站了幾分鍾，舉起雙手，似乎在整理他的領帶。然後又上車從我身旁經過，向對著莊園的車道騎去。我跑出石南灌木地帶，從樹林縫隙望過去，可以隱約看到遠處那座古老的灰樓和它那些矗立的都鐸式煙囪。車道在一片濃密的灌木叢中延伸著，那個人就這樣消失不見了。
我覺得自己這次收獲不小，便興致勃勃地徒步走回法納姆。關於查林頓莊園，當地房產經紀人什麼也說不出來，隻好把我介紹到帕爾馬爾的一家著名的公司。我在回家途中到那裏停留了一陣，受到經紀人的殷勤接待。而且，他告訴我，我不能租用查林頓莊園避暑，我來得太晚了，莊園一個月以前已經租出去，租給了一個叫威廉森先生的人。他是一個體麵的老先生。那位頗有禮貌的經紀人隻說了這些，因為保守雇主的秘密是他們的職責。
我連夜趕回貝克街，晚上就給夏洛克·福爾摩斯先生做了冗長的報告。我本來期望受到稱讚，而且很重視他的稱讚，可是連一句讚許的話也沒有聽到，反而看到他一臉的嚴肅。
“你怎麼會選擇那樣的藏身之地，華生？你本來應該藏到樹籬後麵，仔細看看那位有趣的人。事實上，你藏的地方離那兒有幾百碼，告訴我的情況甚至比史密斯小姐還要少。她認為她不認識那個人，我確信她是認識的。要不然，他為什麼那樣拚死拚活地擔心，生怕那姑娘走近他，看清了他的麵貌呢？你說他伏身在自行車把上，你看，這不又是為了隱藏麵目嗎？他回到了那所宅院，你就得跟去查明他是誰，卻跑到一個倫敦房產經紀人那裏，你做得太不妙了！”
“您覺得我應該怎麼辦？”我有點不耐煩地喊道。
“你應該去那個酒店，因為那裏是扯閑話的中心。人家會告訴你每一個人的名字，從主人到幫廚的女仆。至於威廉森嗎？我一點印象也沒有。假如他是老年人，那麼他就不是那個靈敏的騎車人，不是在那個姑娘迅速敏捷的追趕下翩然逃脫的人。你這次遠行的收獲是什麼呢？知道了那姑娘所講的是真事，這我從來都不懷疑。知道了騎車人和莊園有關係，這我同樣不曾懷疑過。知道了那莊園是由威廉森租用的，誰又能為這做保證呢？好了，好了，我親愛的先生，不要顯得那麼灰心喪氣。還有幾天時間，這段時間裏我會調查的。”
第二天早晨史密斯小姐給我們寄來了一封短信，簡要而又準確地重述了我親眼看到的那件事，可是信的主旨卻留在附言中：
我的處境已經變得很窘迫了，然而我相信您會考慮我所吐露的秘密，這是由於我的雇主已經向我求婚這樣一個事實。我相信他的感情是十分深厚而且高尚的。這時，我當然把我已經訂婚的事告訴了他。他把我的拒絕看得非常嚴重，但又十分和氣。您可以想象我的處境有多尷尬。
“看來這位年輕的姑娘確實陷入了困境，”福爾摩斯先生看完信後，若有所思地說道，“這件案子肯定比我原來設想的有趣得多，發展的可能性也多得多。我還是應當到鄉下去過一天安靜太平日子。我決定下午就去，去證實一下我的想法。”
福爾摩斯先生從鄉下回來的時候已經很晚了。他的嘴唇劃破了，額頭上還青腫了一大塊，還有那種狼狽樣子，好像是一個蘇格蘭場調查的對象。然而他對自己的經曆卻感到很高興，一邊講一邊大聲地笑。
“人還是需要必要的鍛煉的，但是我鍛煉的太少了。”福爾摩斯先生說道，“你知道，我精通一些優秀的英國舊式拳擊運動，並且偶爾用得上它。就拿今天來說，要不是沒有這一手，那我就要倒大黴了。”
我問他發生了什麼事。
“我去那個鄉村酒店了，在那裏小心謹慎地進行調查。在酒吧間裏，饒舌的店主把我所要知道的一切都告訴了我。威廉森是一個白胡子老頭，他和少數幾個仆人住在莊園裏。傳說他現在是或過去當過牧師，可是在莊園這段短時間，有一兩件小事使我覺得他很不像牧師。我查詢過一個牧師機構，他們告訴我，曾經有一個叫這名字的牧師，但他過去的行徑極不光彩。那店主接著告訴我，莊園裏每到周末總有一些來客——是一夥下流坯——特別是一個蓄紅胡子的人，名叫伍德利的，總少不了他。我們正談到這裏，那位伍德利先生竟然走了過來，他一直在酒吧間喝啤酒，把我們的話全都聽去了。他問我是什麼人？我要幹什麼？我問這些問題是什麼意思？他口若懸河，修飾語滿口都是。他最後謾罵了一通，凶惡地反手一擊，我沒有來得及躲避。後來的幾分鍾就很有趣了。我給那凶惡的暴徒一連串的打擊。我就成了你看到的這種樣子。伍德利先生乘車回去了。我這場鄉村旅行也就這樣告終了。但我這一次的薩裏邊界之行的收獲比你大多了。”
星期四我們又收到了那位委托人的來信。她寫道：
福爾摩斯先生，我就要辭去卡拉瑟斯先生的雇聘了，您會不會感到驚奇呢？即使報酬優厚，我也不甘心忍受這尷尬的處境。我在星期六回城裏，不打算再回來了。卡拉瑟斯先生已備好一輛馬車，因此回去的路上不會存在危險了。
我之所以要辭聘，不隻是我的尷尬處境，而且是那個令人嫌惡的人伍德利先生又來了。他本來可怕，現在的嘴臉更可怕了。因為他好像出了什麼事，所以更加不像樣子了。我是從窗子裏麵看到他的，我很高興說，我並沒有碰上他。他和卡拉瑟斯先生談了很長時間，從此以後卡拉瑟斯先生非常激動。伍德利一定居住在附近，因為他並沒有住在卡拉瑟斯家裏。今早我又看到他在灌木叢中鬼鬼祟祟地活動。我不久就會在這地方碰到這頭凶猛的吃人野獸，簡直說不出是多麼憎恨和害怕了。卡拉瑟斯先生怎麼能容忍這樣的一個家夥？我是一刻也不能容忍的，到星期六我就會結束這種不愉快的生活了。
“我的直覺告訴我是這樣的，華生，”福爾摩斯先生嚴肅地說道，“圍繞著這位小姑娘正進行著一場極為隱秘的陰謀，我們有責任去一趟，不讓任何人在她最後一次旅行中騷擾她。華生，我想星期六早晨我們一定抽時間一起去，這樣才能保證我們的調查避免遭受不幸的結局。”
直到在我還並沒有把它當作大案子，裏邊隻不過有些荒誕、古怪而已。男人埋伏著等待漂亮的女人並且尾隨她，這並不是什麼聞所未聞的事，如果他隻有那麼一點點放肆，不僅不敢向她求愛，而在她接近他的時候，反而逃跑，那他就不是十分可怕的暴徒。那個惡棍伍德利則另當別論。可是，除了那一次之外，他再沒有騷擾過我們的委托人，近來他到過卡拉瑟斯家，可也沒有闖到她麵前。那個騎車人無疑是酒店老板所說的周末聚會的成員。可他是什麼人呢？他要幹什麼呢？卻依然模糊不清。福爾摩斯先生的嚴肅表情，還有他離開我們房間以前，把一隻手槍塞到衣袋裏，這些都使我感到這事另有蹊蹺。
雨後的第二天早晨，陽光燦爛，處處都充滿了生機。福爾摩斯先生和我漫步在寬闊而多沙的道路上，呼吸著清晨的新鮮空氣，欣賞著鳥語花香，到處一派欣欣向榮的春意。我們從克魯克斯伯裏山巔的大路高處，可以看到那座不祥的莊園聳立在古老的橡樹叢中。橡樹本來夠古老的了，可是比起橡樹環抱的建築物來，卻依然顯得年輕。福爾摩斯先生指著長長的一段路，在那棕褐色的石南灌木叢和一片嫩綠的樹林之間，宛如一條紅黃色的帶子。遠處，出現一個小黑點，可以看出是一輛單馬馬車在向我們這個方向移動。
福爾摩斯先生驚呼道：“我差了半個小時，假如這是她的馬車，她一定是在趕乘早些的列車。恐怕我們不能在查林頓會她了。”
過了大路高處就看不見那輛馬車了。我們加速向前趕路，速度之快，使我開始露出平日安坐為生的壞處，因而不得不落到後麵。然而，福爾摩斯先生一直鍛煉有素，因為他有用之不竭的旺盛精力。他那輕快的腳步一直沒有放慢，突然，他在我前麵一百碼的地方停止了腳步。我看見他舉起一隻手做了一個失敗而絕望的手勢。同時，一輛空馬車拐過大路的轉彎處，馬的韁繩拖地，慢步小跑，馬車吱吱嘎嘎地向我們迎麵駛來。
“晚了，晚了，華生！”
在我氣喘籲籲地跑到福爾摩斯先生身旁時，他大聲喊道，“我真愚蠢，怎麼沒有想到她要趕那趟早些的列車！一定是劫持，華生，是劫持！是謀殺！天知道是什麼！把路擋上！把馬攔住！這就對了。跳上車，華生，看我們能否補救我們的過錯。”
我們跳上馬車，福爾摩斯先生調過馬頭，狠狠給了那馬一鞭子，便順大路往回疾馳。在我們轉過彎時，莊園和石南地段間的整個大路都展現在眼前。我抓住了福爾摩斯先生的胳膊。
“就是他！”我氣喘籲籲地說。
一個獨自騎車的人向我們衝過來。他低著頭，雙肩滾圓，把全身氣力都用在腳蹬子上，像賽車的人一樣蹬得飛快。突然他抬起滿是胡子的臉，見我們近在眼前，便停下車，從自行車上跳下來，他那烏黑的胡子和蒼白的臉色形成鮮明的對照。他雙目閃亮，仿佛正在極度興奮之中。他詫異地盯著我們。
“嗨，停下！”他大聲喊道，把自行車橫在路中間，“你們從哪兒弄來的這輛馬車？嗨，停下！”他從側麵口袋中掏出手槍咆哮道，“快點兒停下，不然你那馬就沒命了。”
福爾摩斯先生把韁繩扔到我腿上，從馬車上跳下來。
“我們找的就是你，維奧萊特·史密斯小姐在哪裏？”福爾摩斯先生連忙清晰地問道。
“應該我問你們才對。你們坐的是她的馬車，怎麼會不知道她在哪兒？”
“我們碰到這馬車的時候，車上並沒有人，於是我們才把車趕回來，去救那位姑娘。”
“糟了，糟了，我該怎麼辦哪？”那個陌生人絕望地喊道，“他們把她抓走了，那個該死的伍德利和那個惡棍牧師！快來，先生，假如你們真是她的朋友，那就快來。你們幫我救救她吧，就算豁出性命我也願意！”
他提著手槍向樹籬的一個豁口瘋狂跑去，福爾摩斯先生緊跟在後，我把馬放到路旁吃草，也跟在福爾摩斯先生身後跑過去。
“看足跡他們是從這兒跑的，”陌生人指著泥濘小路上的足跡說道，“喂！停一下！灌木叢裏有人。”