散曲是金元時期在北方民間流行起來的新的詩歌樣式，相對戲曲而言，它是一種不具備表演內容的歌曲；對詩詞而言，它是一種新興詩體。散曲在元代取得了超出於傳統詩詞的很高的藝術成就，成為極富特色的一代詩歌。
曲的出現是對詞的一次重大變革。明朝王世貞《藝苑卮言》說“曲者，詞之變。”詞與曲都是歌曲，都是按流行曲調填詞歌唱的。但由於受了金元時期民歌俚曲的影響，在形式上突破了詞的某些限製，因而顯得生動活潑。在結構形式上，詞多分為上下兩闋，也有三闋的，而曲卻變為單闋體，如有必要，可用〔幺篇〕形式變為多闋；詞的字數、句數有定格，而曲雖大體有定格，卻有較大的靈活性和伸縮性，可以增句、減句、拆句、並句，亦可以增字、減字等，同一曲牌用於不同場合，字格、句格並不相同。在音韻上，詞用平水韻、曲用北方口語為基礎的中原音韻；詞有入聲，曲入派三聲，曲韻還分上去，辨陰陽；詞韻避同字，平仄往往分押，一首詞可以換韻，曲韻則不避同字、平仄合押，一韻到底。語言上，曲的語言較為口語化，可以大量運用襯字、虛字，而且用語不避重複，對仗形式也比較豐富，這都增強了曲的表現力和生動性。在藝術風格上，詩詞貴雅，曲則尚俗；詩詞忌纖巧，曲則貴尖新；詩詞忌油滑，曲多詼諧。
散曲又稱“清曲”、“樂府”，它包括小令和套曲兩種形式，小令通常指獨立的單支曲子，但還包括帶過曲與重頭小令。帶過曲是同一宮調內三支以下的單支曲子的聯合，並且相互之間音樂銜接，押同一韻。重頭小令是由同題同調、內容相聯、首尾句法相同的數支小令聯合而成，支數不限，每首可各押一韻，而且各首可以單獨成立。套曲也稱套數，沿自諸宮調，由同宮調的三支以上的隻曲組成、宮調不同而管色相同者也可以借宮，一般應有尾聲，全套必須一韻到底。套曲篇幅較長，可以包容比較複雜的內容，既可用來抒情，也可以用以敘事。
元代散曲根據作家群分布，可以分為前後兩個時期，前期散曲活動中心在大都（今北京）。作家隊伍中不乏地位顯赫的達官貴人、文人雅士，諸如劉秉忠、楊果、盧摯、姚邃等，而成就最高的還是那些雜劇作家、書會才人。
著名雜劇家關漢卿的散曲作品〔南呂一枝花〕《不伏老》通過生動的比喻和潑辣的語言，描寫了一個書會才人以“浪子班頭”、“郎君領袖”自居，堅持“攀花折柳”的生活方式的精神麵貌。其散曲描寫男女戀情的最多，清新秀麗、真切動人。
王和鼎與白樸也是當時書會才人中著名的散曲作家。當然元代散曲作家中，成就最高、貢獻最大的還當數馬致遠。馬致遠號東籬，大都人，在他手中散曲的題材領域唐詩宋詞元曲元曲導讀一得以擴大，藝術境界得以提高。散曲至此堂廡始大，體製始尊，內容上既有類似“老了棟梁才”、“恨無上天梯”、“白發勸東籬，西村最好幽棲”的感歎身世之作，也有類似“枯藤古樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬，夕陽西下，斷腸人在天涯”的詠景佳作。其戀情之作也清新動人，沒有脂粉氣和俗氣。總體看來，馬致遠的散曲聲調和諧優美，語言清新豪爽，開拓了散曲真率醇厚的獨特意境。
後期散曲作家的活動中心逐漸從大都轉移至杭州，隨著散曲的繁盛和發展，出現了一批專攻散曲，或主要精力和主要成就在於散曲創作的作家。這一時期張可久、喬吉、貫雲石、睢景臣、張養浩、劉時中等都號為大家。