對於一個係統來說，“適應”主要用來描述係統與環境之間的關係。如果一個係統能夠和環境之間進行穩定有序的物質、能量和信息的交換，同時自身的結構和功能維持相對穩定，係統內部各組分能夠實現穩定有序的互動互應，則我們認為該係統與其環境是適應的。苗東升.係統科學精要［M］.中國人民大學出版社，1998：155如果係統不適應環境，則係統或者變革自身以適應外部環境的變化，或者被迫解體。如果係統能夠靠自身的力量適應外部環境的變化，這種狀態和過程就是自適應。顯然，自適應是從係統與外部環境之間關係的角度對係統自組織過程的一種描述。
自適應與自創生具有相通之處，它們都關注一個係統在自組織前後發生的結構和功能的變化，但分析問題的角度不同。自創生從自組織係統本身出發，強調自組織過程前後係統湧現出新的結構和功能，它重在闡述係統內部的自組織機製。自適應則從係統與外部環境之間的互動關係出發，重在探討係統內部新的結構和功能的湧現與外部環境變化之間的關係。因此，有時自創生和自適應的所指是一回事：同一個現象，強調係統內部各要素的相互作用，可稱為自創生；從係統與環境的關係看，則是自適應。自組織理論概述［EB/OL］.http://blog.sina.com.cn/s/blog_4d947fdf01000bj0.html，20091020
作為一個自組織的複雜係統，網絡傳播係統的自適應是很常見的。無論信息自組織、關係自組織，還是關聯自組織、效用自組織，都是網絡傳播係統與環境自適應的結果。
一、網絡傳播自適應的具體表現
網絡傳播係統並不是神來之物，而是在現實社會環境中不斷由小到大發展起來的巨型係統。網絡傳播係統在發展壯大過程中，社會係統一直是網絡傳播係統的外部環境。因此網絡傳播係統的自適應首先表現在網絡傳播係統與社會係統的互動之中。
網絡傳播係統是為了滿足現實人群的需要而產生發展的，所以現實的信息需求對它有很大的引導和製約作用。從這個意義上我們可以說，網絡傳播係統的發展是“需求引導”的。舉例來說，萬維網WWW技術就是為了滿足網絡用戶的需要應運而生的。在WWW技術出現之前，計算機操作係統還是基於文字界麵的DOS等操作係統為主流操作係統，各操作係統都要求用戶記住難記的英文命令，對用戶友好的圖形界麵操作係統如Windows操作係統等還很不成熟，這些限製了網絡傳播的發展。WWW的圖文界麵和支持多媒體傳播的特點使其大受歡迎，並在不長的時間內取代Gopher等服務形式。WWW網站和網頁的飛速增長並成為Internet傳播的主流，證明WWW是適應網絡傳播係統發展要求的一項創新。
網絡傳播係統湧現的技術、觀念、信息、結構、功能和關係的創新都是網絡傳播係統與社會係統互動的結果，都是網絡傳播係統自適應的具體表現。比如，Web2.0興起後，博客、Wiki、SNS等服務模式的興起，無不適應了網絡用戶希望加強信息溝通和交流的需求。尤其是眾多網絡用戶以誌願者的形式，自發建立了百度百科、百度知道等知識集合，極大方便了網絡用戶之間的知識共享與傳播，使更多新知識、新功能不斷湧現，網絡傳播係統由此成為一個普遍聯係、不斷演進的統一整體。總體上看，網絡傳播係統的發展有著自身的規律，網絡傳播係統作為人機結合的複雜係統，因為與社會係統存在複雜的相互作用而表現出較強的自適應的性質。網絡傳播係統中的信息、結構和功能等都要受到現實社會政治、經濟、意識等的強大影響和製約。淡金華.網絡環境中的知識自組織模型研究［D］.西安電子科技大學碩士論文，2009：3035因此，如果網絡傳播係統中湧現一個具體的創新，該創新能夠持續存在並能進一步優化，就能夠說明這一創新是適應社會發展要求的。