在係統科學中，自複製是指係統或子係統在沒有特定外部作用下產生與自身結構相同的子代，比如生物體的繁殖就是一種自複製，因此自複製也叫自繁殖。苗東升.係統科學精要［M］.中國人民大學出版社，1998：161自複製也是係統自組織的重要形式之一。自複製與自生長和自適應具有密切關係，稍微複雜的自生長或自適應均包含某種自複製。
網絡傳播係統中也廣泛存在著自複製現象，並且網絡傳播係統的自生長和自適應都包含著網絡傳播組成要素的自複製。從這個意義上說，網絡傳播自複製是網絡傳播自組織的基礎樣式。
一、網絡傳播自複製概說
一個自組織係統必定是一個動態演進的“活”的係統，而不會是靜止、僵化的平衡係統。在自組織係統演進過程中，需要各子係統協同作用，才能維持係統的穩定並進而形成新的有序結構和功能。自複製往往是就一個自組織係統的子係統而言的。宏觀的自組織係統可能保持結構和功能的相對穩定，但是具體的子係統狀態則是變動不居的。每個子係統的狀態都在變化，每個子係統都處於一定的生命周期中，這樣子係統會有生有滅。有的子係統崩解了，但同時又有新的具有相同結構和功能的子係統產生出來。比如，在穩定的生態係統中，具體某個物種的個數具有相對的穩定性，生物個體之間的生殖繁衍具有相對穩定的特性。這樣，具體的生物種群會隨著時間的推移而逐漸進行新陳代謝。這種自複製現象是生態係統自組織發展的結構。同樣，具體一個生物體的細胞也會進行新陳代謝，不斷淘汰衰老的細胞，而同時不斷產生新的細胞，這就是細胞的自複製，同時整個生物體的結構和功能保持穩定。對於一個自組織係統而言，整體上看，係統中具有某種性質的子係統個數不因個別子係統狀態的改變而改變，證明其中存在子係統的自複製。這說明，自複製是一個係統自組織過程中形成的狀態能夠保持穩定的原因。因為存在自複製，一個自組織係統在某個時間段整體保持穩定，但是子係統會變動不息。宏觀係統的穩定和微觀子係統的活躍變遷和諧並存於一個自組織係統中，使其整體呈現動態演進的有序狀態。
網絡傳播的自複製也具有類似的特點。在網絡傳播係統中，自複製有兩個方麵：網絡傳播自組織形成的時間結構，以及網絡傳播係統的新陳代謝。前者是相對穩定的，後者是變動不居的。二者都是網絡傳播自複製的體現。
網絡傳播自組織形成的時間結構，可以看作是網絡傳播係統結構和功能的自複製。在網絡傳播係統中，係統結構和功能在一定的時間內可以保持相對穩定，而具體的係統各組成要素則變動很大，這是很常見的現象。比如，一個網站的整體結構和用戶界麵保持相對不變，但是其中的具體內容則經常更新。往往是新的信息內容不停地加入網絡，同時也有一些內容退下當前頁麵，進入網站的曆史文檔數據庫，這證明該網站的結構存在自複製。一般網站的主頁結構和內容是相對穩定的，但具體的信息內容會隨時間發生不停的變化，這時我們就可以說該網站的信息內容和結構存在自複製的現象。
這種網絡傳播自組織形成的時間結構可以看成是網絡傳播最簡單的自複製。在自組織過程中，一個網絡傳播係統演化呈現的有序狀態，如果過一段時間後該係統的有序狀態保持不變，這就是一種最簡單的自複製。顯然，這種自複製是非常常見的。就如一個網絡用戶建立了一個博客，那麼隨著時間的推移，該網絡用戶發表的帖子越來越多，但是博客頁麵的結構和風格是相對穩定的，新近發表的帖子會直接顯示在博客首頁頁麵上，先前發布的帖子則會退出首頁頁麵，這說明博客網站的結構和風格具有自複製的特點。正是因為子係統具有自複製功能，網絡傳播係統在自組織過程中形成的有序狀態才能夠持續穩定存在，不至於因為子係統或組成要素的變動而失穩。
研究表明，在普通網絡用戶無法了解和認知的網絡拓撲結構方麵也存在自複製現象。在網絡傳播係統發展和演進過程中，網絡傳播的拓撲結構具有相對的穩定性，這種穩定性是通過其拓撲結構的自複製過程實現的。張文波.Internet宏觀拓撲結構的生命特征研究［D］.東北大學博士論文，2006：5673比如，Internet節點的超鏈接宏觀結構具有冪律特征，大多數節點隻擁有幾個超鏈接，同時少數節點擁有大量超鏈接。在Internet發展過程中，Internet的宏觀結構基本保持不變，新的節點會與原來具有很多超鏈接的節點建立更多的超鏈接，呈現典型的不均勻分布的特征。這表明，網絡傳播係統的拓撲結構在演化過程中存在著自複製。
同樣，網絡傳播係統中的新陳代謝也是自複製的現象。網絡傳播的信息內容存在自複製現象。同生命係統一樣，網絡傳播係統中也表現出非常強烈的新陳代謝的特點。網絡傳播過程中信息內容的新陳代謝是其基本表現：Google首創的“網頁快照”功能證明具體的網頁有生存周期；一個網絡社區（BBS）的帖子會隨著時間的推移而出現浮沉升降。同樣，一個網站要生存，其內容需要不斷更新，網站的更新速率與其生存狀態息息相關。但在網絡傳播信息內容新陳代謝的同時，網絡的宏觀結構和功能保持相對穩定，證明網絡傳播的信息內容存在自複製現象。隻有新的網絡傳播信息內容才能取代舊的信息內容，一個網頁消失了，但同時又有一個新的網頁產生，取代原有網頁的位置和功能。