大西洋的局勢已經達到一觸即發的階段，公開戰爭遲早會爆發，除非德國甘願放棄大西洋戰役，否則德國就不能允許美國船隻順利地向英吉利提供補給品。
羅斯福為使全國團結一致支持他的領導，施展手法，引誘他的對手先開第一槍。但是，正當美國準備在大西洋作戰的時候，日本飛機偷襲了美軍在太平洋上的珍珠港。
1941年12月7日清晨，日本海軍的航空母艦艦載飛機和微型潛艇突然襲擊美國海軍太平洋艦隊在夏威夷基地珍珠港。
據統計，美國損失265架飛機，絕大部分是整齊地排列在地麵上時被炸毀的。美國總共死亡2403人，1178人受傷。珍珠港事件是美國軍事史上最為嚴重的慘案。
“戰爭警報”傳到白宮，立即引起巨大震動。羅斯福弄清珍珠港遭難的確實消息後，表麵上雖顯得鎮靜自若，但內心卻是滿腔怒火。每當聽到從夏威夷來的新消息，他都嚴肅地搖搖頭。
羅斯福想采取援救行動，他同總參謀長馬歇爾將軍討論了軍隊的部署問題，指示國務卿赫爾隨時向拉美國家介紹情況，使它們準備就緒，並命令陸軍部長史汀生和海軍部長諾克斯在所有的國防工廠和關鍵設施布置警戒。然而，總統不允許在白宮周圍由軍人站崗，因為白宮已經吸引了焦慮的美國人，他們聚集在柵欄外麵，尋求新的保證和指導。
第二天上午，羅斯福身披藍色海軍鬥篷，在他兒子攙扶下堅定走向眾議院講台時，台下響起一陣又一陣雷鳴般掌聲。
羅斯福一手扶著講台，一手打開筆記本。在全國各地，美國人都聚集在收音機前，傾聽人們熟悉的聲音。羅斯福非常鄭重地宣布：
昨天，1941年12月7日，這是臭名昭著的日子，美國受到日本帝國海軍和空軍的突然襲擊。
美國和那個國家原本處於和平狀態，並應日本的請求仍在和日本政府與天皇對話，期望維護太平洋的和平！這次襲擊使美國海軍和陸軍遭受到嚴重損失。
許多美國人喪生！既然日本在12月7日星期日卑鄙地發動襲擊，我請求美國國會宣布：美國和日本帝國之間已處於戰爭狀態。
羅斯福總統的演說曆時六分多鍾。講話結束後，他抬起頭，微笑著向人民揮手致意。他的講話受到與會者的熱烈歡迎。這個簡單的演說，比第一次世界大戰期間威爾遜於1917年要求國會對德宣戰的演說分量重得多，影響深遠得多。參議院以82票對零票，眾議院以388票對1票通過了羅斯福的宣戰要求。從此，美國正式參加了第二次世界大戰。
12月8日，英國也宣布同日本處於戰爭狀態。9日，中國國民黨政府在中日戰爭進行了四年之後才正式對日本宣戰，10日又對德國宣戰。接著對日本宣戰的還有戴高樂的“自由法國”以及澳大利亞、新西蘭、加拿大等20多個國家。
美國的參戰使第二次世界大戰形成最後的陣營結構。羅斯福、丘吉爾和斯大林都麵臨著共同的敵人。
在珍珠港事變兩天以後的星期二晚上，羅斯福向全國人民發表了《我們將打贏這場戰爭，我們還將贏得戰後的和平》的廣播講話。總統在這篇“爐邊談話”中，針對美國人民對這場戰爭缺乏思想準備的情況，著重說明了法西斯匪徒背信棄義、慣用偷襲的辦法發動侵略戰爭。
他說，日本過去十年中在亞洲所走的道路，同希特勒和墨索裏尼在歐洲和非洲所走的道路是極為相似的，他們都是在事先沒有警告的情況下，對他們所要鯨吞的國家發動入侵。因此我們每個美國公民都要對他們保持警惕。
最使美國人和西方人感到震驚的是，日軍在襲擊珍珠港的同時，對東南亞展開了全麵進攻，而且“旗開得勝”。
12月8日拂曉，山下奉文將軍率領的日軍在馬來半島靠近邊境的東海岸三個地方同時登陸。進攻時，雖然海風劇烈，風浪高達六米，但進展異常順利。到天黑時，哥打巴魯機場已被日軍占領。就在這一天，日軍還對香港、關島、菲律賓群島、威克島和中途島等地展開了猛烈進攻。
在馬尼拉，麥克阿瑟的遠東航空大隊遭到毀滅性的轟炸。巨大的“空中堡壘”一架接一架爆炸。機場上到處濃煙滾滾，所有的戰鬥機以及30架中型轟炸機和觀測機都在燃燒。“空中堡壘”隻剩下了三架，其餘全部被毀。日本轟炸機全部安全返航，戰鬥機也僅僅損失了七架。這是美國軍隊遭受的類似珍珠港事件的第二次沉重打擊。
至此，能用以阻止日本在東南亞迅速取勝的三股最強大的威懾力量，一天之內就被消滅了兩股。這就是太平洋艦隊和麥克阿瑟的空中力量。那第三股威懾力量是英國海軍上將“大拇指湯姆”菲利普斯將軍指揮的強大艦隊。但時隔不久，35萬噸的大型戰列艦“威爾士親王”號和“反擊”號也被日本魚雷轟炸機擊沉了。從此，東條英機更加趾高氣揚，耀武揚威，他命令海陸軍盡快占領東南亞各國和太平洋主要島嶼。
為了盡快扭轉敗局，羅斯福在1942年1月6日的《國情谘文》中說：
我們進行這場戰爭不能抱著防禦的態度。當我們把軍事力量和資源充分動員起來的時候，我們就要向敵人進攻。不論何時何地，隻要我們力所能及，我們就要打擊他們，再打擊他們。我們必須在遠離我們海岸的地方把敵人擋住，因為我們的意圖是把戰爭帶給敵人，帶到敵人的本土上去。