康熙年間。
此時的清朝，是最為中國曆代最為繁榮的盛世朝代之一。
在京城東大門的一條巷子裏，住著當朝最得權勢的大臣，以及皇上最為信任的心腹謀士。在密密麻麻的府邸中間，唯獨有一棟簡陋得有些奇怪的院子，院子裏麵並沒有多餘裝飾，隻是進出幾間房子。非要說有些額外的裝飾的話，便是院子四麵都牽著繩索，上麵晾曬著不計其數的各種草藥。
這便是龔自如的家。
龔自如祖上原本是雲南人士，家傳煉毒巫術。康熙平定三藩之時，龔自如父親龔進喜應召協助清軍對付吳三桂，在雙方膠著之際，他之身攜帶祖傳的秘藥潛入叛軍勢力範圍內，投入叛軍飲水之中，造成叛軍爆發大規模瘟疫，從而清軍得以大勝。三藩之後，康熙聽下屬說起，便將他請入京城，專門查驗京城禁軍糧草飲食安全，順便兼查市場中各商戶有無異常作物、病變肉食之類。時日一久，商戶便調侃冠稱糧督察。可惜龔進喜剛到京城兩年就因病去世，這龔自如也就子承父業，當了這糧督察。
此時家中大多親人也都到了京城，小院裏雖然簡陋，卻也熱鬧非凡。
龔自如和大兒子在院子中閑聊了一會兒，便聽見一個熟悉的聲音，原來是夏慶林來了。夏慶林老遠就朗笑著說：“哎呀兄弟，你這好生熱鬧啊。”
龔自如連忙迎上去，招呼夏慶林往裏麵走，一邊笑道：“兄弟，你好久不來，我可是想你得緊啊！”
兩人在廳中擺了一個桌子，各自坐下，閑聊起來。
夏慶林是龔自如發小哥們兒，兩人從小到大是秤不離砣，天天廝混在一起，算是生死之交了。夏慶林在三十歲時，科舉考中進士，等了一年半又填補了蘇州一漕運督查。走馬上任後，因不懂為官之道，得罪了上司被罷免。罷免後他別無活路，思來想去，索性變賣了所有家當，進入京城做起布料生意來。兩兄弟這一分離就是十幾年，等龔自如進入京城時，雙方都已經是家室滿堂了。
龔自如高興地連喝了幾杯酒，話多得不行，說道：“你我平日都俗世纏身，難得聚上，今日務必是喝到天昏地暗！”
夏慶林哈哈笑道：“你我都是年近五十之人，又何苦為難啊，哈哈。不過兄弟，我瞧你這幾個兒子，個個都比你有出息啊，哈哈。”
“唉，天天和我一起能有什麼出息，我也沒什麼別的本事能教的，他們光靠吃我這個驗毒的飯，哪能有什麼出息，還是你好啊，當過官，又經商，全才！”龔自如說著說著，臉上露出神秘的笑容來：“兄弟，你可從沒有告訴我怎麼得罪上司，被罷官的啊。說來聽聽？”
“那都是很久的事了，沒什麼好說的，不過兄弟要聽，我就如實講來。那是我剛走馬上任的第三天，在岸邊巡查各家船隻。大約是中午時分，遠遠看見一條巨大的官船從河道駛來，這船足足比沿江船戶的船大上十倍，船上房間層層巒疊氣勢雄偉，吃水也很深。我那個時候也是不懂這一行的規矩，以為朝廷給個官，便真是要做事情的，就跟你那德行一樣，自以為清高廉潔，要做一番大事業！當日見此船如此巨大，就想上前查看一番，以免有賊人混入其中盜運私鹽。於是我叫隨行衛士在岸上發號令，將那船截停了，然後帶上士兵一起坐上小船過去檢查。上了船，通報相關人等全部在甲板集合待查，但是奇怪的是，這條大船上除了一夥船夫，就隻有一個書生打扮模樣的人走出來。我便問他要通關文牒，押運憑證，那書生說了一句沒有，態度相當冷漠，似乎當我不存在，於是我當時就喝令軍士持刀共同進入船艙查看。”
夏慶林夾起一顆花生米，丟進嘴裏，又喝了一口酒，搖頭道：“你不知道，一進船艙，當時那景象，把我是嚇得一動不動！那船艙裏麵裝滿了各種金銀珠寶、古玩收藏、玉石奇雕，估算了一下，這些寶物至少是有數十噸！不誇張的說，把整個蘇州城買下來都綽綽有餘！我立馬叫衛士前去通知漕運總管，自己帶人扣住那書生。結果等了半天總管沒有來，那衛士倒是直接領了一張當場罷免我官職的文書回來了。可笑我還以為查到了驚天大案，必將震驚朝野，不曾想卻是踩到硬石頭！真是晦氣！”
龔自如聽得出神，良久還在回想。夏慶林在他眼前揮了揮手笑著說：“你想這世間除了皇帝，還能有誰能擁有如此巨富？即便有人擁有如此財富，又豈能是我一個小小芝麻官能抵擋的。唉，這當官是最不好當的。話說回來，兄弟，你官銜雖小，卻也要十萬個謹慎，切莫重蹈覆轍啊！”
龔自如想了一想，起身關了房門，坐下來悄悄對夏慶林說道：“兄弟，你我知己，我今日也給你說個事兒，不過這個事兒還得兄弟保密！”
“兄弟直講！”
龔自如鑽進兩人喝酒的桌子下麵，摳開當中一塊地磚，從裏麵拿了一個什麼東西出來。放上桌子打開層層包裹的紅布一看，是一枚銅錢大小的透明石頭。夏慶林伸手要去摸，龔自如猛地一把抓住他手喝道：“兄弟萬萬不可！”