一八九七年冬末一個寒冷的夜晚，天下了霜。將近黎明時分，有人拉了一下我的肩膀，把我弄醒了。原來是福爾摩斯，他正俯身望著我。他手裏拿著蠟燭，燭光照在他焦急的臉上，使我一眼就看出發生了緊急的案子。
他大聲說：“快點，華生，快點！事情非常緊迫。不要說話！穿上衣服就走！”
十分鍾後，我們坐上了一輛出租馬車，隆隆地穿過寂靜的街道，朝查林十字街火車站奔去。天邊剛剛露出冬日淡淡的朝霞，透過倫敦灰白色的晨霧，我們偶爾可以看到從我們旁邊經過的上早班的工人模模糊糊的身影。福爾摩斯裹在大衣裏默不作聲，我自己也巴不得他這樣，因為天太冷，而且我們又沒有吃早飯。
一直等我們在車站喝過熱茶，並且坐上了開往肯特郡的火車，我們才感到身體逐漸暖和過來。直到這時，福爾摩斯才開口，我也才豎起耳朵聽他講。
他從口袋裏掏出一封信，大聲地讀給我聽：
肯特郡，瑪什姆，修道院莊園
淩晨三點三十分
親愛的福爾摩斯先生：
我請你立刻前來協助我解決這起特殊的案件。這類案子正是你所擅長的。現場的一切我都沒有動，隻是放了那位夫人。我請求你立刻趕來，因為我們總不能讓尤斯塔斯爵士永遠留在這裏。
您忠實的，
斯坦萊·霍普金斯
福爾摩斯說：“霍普金斯請過我七次，每次請我去都是有道理的。我相信你一定把他的每一個案子都收進你的集子裏了。華生，我得承認，你很會選材，這彌補了你在敘述方麵的不足。你的致命弱點就是你習慣從寫故事的角度來看待一切，而不是把科學破案作為出發點，這樣就破壞掉了這些本可以有教育意義的、甚至可以用作教學示範的案例。你為了盡情描寫驚心動魄的細節，總是一筆帶過破案過程中最細致、最複雜的部分。這樣雖然能打動讀者，卻無法使他們受到教育。”
我有些不高興地說：“那你自己幹嗎不寫？”
“我的好華生，我會寫的，我會寫的。你也知道，我現在很忙，但我想在晚年寫一本教科書，把全部的偵探藝術寫進去。我們目前調查的好像是起謀殺案。”
“那麼你認為尤斯塔斯爵士已經死了？”
“我想是的。霍普金斯寫信時顯得很激動，而你是知道的，他輕易是不會動感情的。是的，我斷定那裏發生了凶殺案，等著我們去驗屍。如果僅僅是自殺，他是不會請我去的。至於放了那位夫人，我推測慘案發生的時候，她被鎖在了房間裏。華生，這個案子發生在上流社會裏，你看這信紙的質地很好，上麵有Ｅ、Ｂ花押字母，還有家徽，而且地址也是個風景如畫的地方。
我相信霍普金斯不會讓我們白跑一趟。我們大約要忙上整整一上午。凶殺是昨天晚上十二點之前發生的。”
“你怎麼知道？”
“我查了一下火車時刻表，又估算了一下時間。案發後首先會找當地的警察，警察再跟蘇格蘭場聯係，霍普金斯又得趕到那裏，然後再請我去。這一切需要忙上整整一晚上。好了，我們已經到了契塞赫斯特車站，很快就能解開我們的疑團了。”
我們坐馬車沿著一條窄窄的鄉村小道往前行駛了兩英裏，來到了一座庭院的大門前。一位看門的老人給我們開了門，他那憔悴的麵容證實這裏確實發生過巨大的不幸。一條大道穿過一座堂皇的庭院，大道的兩旁是古老的榆樹，盡頭是一排低矮而寬敞的房屋，正麵有帕拉弟奧式的廊柱。房屋的中央部分覆蓋著常春藤，顯得年代已久，但從高大的窗戶可以看出，這棟房子進行過改建，有一側完全是新建的。屋門開著，站在門口迎接我們的是年輕的斯坦萊·霍普金斯警官，他的臉上帶著警惕而又焦急的神情。
“福爾摩斯先生，我真高興你能來，還有你，華生大夫。我真不該麻煩你們跑一趟，可當時事情太急。現在夫人已經蘇醒過來，而且清楚地講述了事情發生的過程，所以我們沒有多少事情要做。你還記得路易沙姆那幫盜賊嗎？”
“什麼，蘭德爾家那三個人？”
“正是，父親和兩個兒子。這起案子是他們幹的。我確信這一點。他們兩星期前在悉頓罕姆做過案，當時有人看到他們並把他們的長相描述了出來。他們這麼快就又害人，真是殘酷。是他們幹的，一點沒錯。這次一定要送他們上絞架。”
“那麼尤斯塔斯爵士已經死了？”
“是的，他的頭被壁爐通條打破了。”
“馬車夫剛才在路上告訴我，爵士的姓名是尤斯塔斯·布拉肯斯塔爾。”