龔自珍（1792—1841），字璱人，又字伯定，號定庵，又更名鞏祚，浙江仁和人。是一位思想家，文學家，更準確地說，他是以別樹一幟、不同凡響的詩人形象存活在中國文學的史冊上，為人所景仰的。
想起他，一般先說到他的詩，尤其七絕，簡直被他寫“絕”了。其次說到他的浪漫，他和那位美麗太太的戀情，以及因此之故的暴死。然後，才是他振聾發聵、拯危救亡的文章，包括他一心一意要與欽差大臣林則徐，他的詩友，他的同道，一起到廣州禁煙，為大清王朝做些什麼的雄心壯誌。
總之，在中國近代史上，他是一位具有啟蒙意識的誌士；在中國文學史上，他是一位具有創新精神的文人。
談到他的詩，明清以降，詩家雖眾，出類拔萃者也不少，但像他這樣，將詩之七絕一體，寫到如此嫻熟，如此完美的程度，其文字之豐彩都麗，其詞章之金聲玉振，其意境之突兀奇美，其思路之峻刻險越，域內文人，堪與匹敵者真是罕見。以《己亥雜詩》為代表的三百十五首七絕，更達到藝術的絕頂，有“一覽眾山小”的氣勢。那無拘無羈的浪漫情思，那馳張浩漫的靈犀詩心，那撲朔迷離的象征隱喻，那旨意深遠的覺醒參悟，成為鴉片戰爭以後，絕大多數中國詩人師法之、宗奉之的楷帖。謂予不信，細細玩味柳亞子、黃遵憲、魯迅、毛澤東的七絕，不難在字裏行間，發現龔定庵詞彩的餘風遺韻。
公元1819年（嘉慶二十四年）春天的京城，倒是少有的風和日麗。春闈落第的龔定庵從東城總布胡同的貢院考場出來，心緒相當鬱悶。雖然蹭蹬科場，一而再再而三的名落孫山，也麻木了，也疲遝了，也無所謂了。但這一次，意在必得竟不得，手到擒來竟不來，多少有點大不甘心。遂坐上家中長隨來接他的騾車，回宣武門外手帕胡同的家。
一路上，頗有感觸，腦海裏頓時冒出五句詩來。
東山猛虎不吃人，
西山猛虎吃人，
南山猛虎吃人，
北山猛虎不食人，
漫漫趨避何所已？
這首《行路易》詩的開頭，那種破天荒感覺，那種橫空出世的感覺，使所有當時的中國人為之耳目一新。說實在的，這幾句平實無華的大白話，別人不是不會寫，也不是想不到，而是除他以外，壓根兒沒有人這樣嚐試過；即或有人嚐試過，大概缺乏膽量拿出來麵世，也就胎死腹中。惟非常人，作非常事，這就是龔定庵的風格了，別人不敢，他敢。
雖然詩人考砸了，詩興沒有砸，精神更沒有砸，一向豁達瀟灑的他，很快從惆悵的情緒中跳出來，他問自己，這僅僅是他個人的失敗嗎？這個國家不需要人才，這個社會容納不了人才，其實倒是大清王朝的失敗。
左無才相，右無才史，閫無才將，庠序無才士，隴無才民，廛無才工，衢無才商，抑巷無才偷，市無才駔，藪澤無才盜。當彼其世也，而才士與才民出，則百不才督之縛之，以至於戮之。（《乙丙之際箸議第九》）
龔定庵絕非危言聳聽，一個人“才”好不容易的出現，卻有一百個“不才”張開血盆大口要來吞噬。這樣一個人才被“督之，縛之，以至於戮之”的國家和社會，你還能對她抱有什麼指望呢時的龔定庵未必具有封建社會走到終點，專製統治即將垮台的革命意識，但他以詩人的敏感，覺察到大清王朝已經爛到根上、無藥可治的危機。於是，騾蹄踢踏，車輪咿啞，一路顛簸的他，在舒憤懣的“東山猛虎不吃人”的開明宗義之後，繼續構思下去：
玉帝不遣牖下死，一雙瞳神射秋水，
袖中芳草豈不香？手中玉麈豈不長？
中豈不姝？座客豈不都？
江大水深多江魚，江邊何嘵呶？
……
我欲食江魚，江水澀嚨喉，
魚骨亦不可以餐。
冤屈複冤屈，果然龍蛇蟠我喉舌間，
使我說天九難，說地九難！
踉蹌入中門，中門一步一荊棘。
大藥不療膏肓頑，鼻涕一尺何其孱。
臣請逝矣逝勿還。
這首憤世嫉俗之作，脫稿時間，雖然離鴉片戰爭還有二十年光陰，可王朝之衰微沒落的現象，無可救贖的命運，頹敗腐朽的國勢，醉生夢死的社會，那些“百不才”的昏君庸臣，權奸巨蠹，貪官汙吏，文倀學匪，如同環伺著的猛虎，團團圍定著有良知、想作為的中國人。有的正在吃人，有的將要吃人，“日之將夕，悲風驟至”，絕望的他，在詩之最後，不禁悲觀地感歎起來：
亂曰：
三寸舌，一枝筆，萬言書，萬人敵，
九天九淵少顏色，朝衣東市甘如飴，
玉體須為美人惜。
那年，他二十七歲。據《學人列傳》，“幼聰明，能讀等身書”“；其為學，務博覽，喜與人辨駁，雖小屈，必旁征廣引，得申乃已”。其外祖父段玉裁，為一代文字音韻大師，由於家學淵源的根柢，由於天資稟賦的資質，他治書為文，無不悉精，窮經搜典，頗得真諦，從而飲譽文壇，享名京都，是一個知名度很高的人物。
這首稱不上規範，但卻極具創新精神的詩，一經傳抄，其驚世駭俗的批判，其形象詭譎的譬喻，京師上下，為之一震。在文學這個領域裏，敢為天下先，說起來是很容易的，做起來卻是需要相當的自信。尤其對年資稍淺的文人來講，他不能不考慮：一，別人會不會認可？二，若不認可，別人會不會笑話？三，僅僅是笑話，倒也罷了，會不會從此落下一個狂妄的名聲？這都是要掂掇再三的。
接著還有其四，在我們這樣一個特別講究論資排輩的國度裏，文人這個集群，名氣大小，成就高低，入道先後，資曆深淺，意味著量級，意味著話語權，意味著在主席台的位置，意味著麥克風離嘴巴的距離等等等等，都是很有考較和講究的。假設當代一位詩人就算有了類似“東山猛虎不吃人”這樣化腐朽為神奇的想法，能否有勇氣不顧及前輩的臉，大師的臉，權威的臉，長官的臉，鬥膽吼出來嗎？我是持懷疑態度的。
然而龔自珍就敢於睨視群倫，匡然獨出。“定庵生平性不羈，善作滿洲語，嗜冶遊。晚歲學佛。平居無事時，非訪伎，既訪僧，遇達官貴人，輒加以白眼。生平所得金，皆隨手盡，京師人以怪物目之，夷然不顧也”（孫靜庵《棲霞閣野乘》）。