在中國古代先秦時期，標誌部族、宗族的徽號，除姓之外，還有氏的稱謂。而“氏”字的造字結構，在甲骨文中解釋為“木本”之意，即植物之“根”，故後世多用“尋根”二字表述某一姓氏認祖尋宗，追源溯流的文化情結。
《左傳·隱公八年》有一段著名文寧，精要地闡明了“姓”“氏”之間的關係和區別：“天子建德，因生以賜姓，胙之土而命之氏，諸侯以字為諡，因以為族；官有世功，則有官族，邑亦如之。”意思是說，天子分封諸侯，根據出生而賜姓，又分封土地而稱氏，諸侯以字作為諡號，後人便作為族號；擔任官職而世代有功者，就以官名為族號；也有以受封采邑作為族號的。這裏的族號，就是“氏”。
氏的出現較姓為晚，是姓所衍生的產物，即姓的支族。氏約起於父係氏族社會，盛行於周代的分封製度，鄭樵《通誌·氏族略·序》中稱：三代（夏、商、周）以前，姓氏分而為二，男子稱氏，婦人稱姓，氏所以別貴賤，貴者有氏，賤者有名無氏……姓所以別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之別；氏同姓不同者，婚姻可通，姓同氏不同者，婚姻不可通。”也就是說，先秦時期，氏不僅是部族、宗支的徽號，也足社會地位尊卑、貴賤的標誌。最初，氏是同姓部落的名稱，後來則逐漸演變為專指部落首領相沿承襲的尊號。傳說中父係社會英雄人物的稱號，均加“氏”以尊稱，如炎帝神農氏，黃帝軒轅氏，太昊伏羲氏，少昊金天氏等，即是例證。
這種以“氏”別貴賤的風尚，在從父係氏族社會到先秦時期這一曆史階段，相當盛行，形成“同姓異氏，一姓多氏”社會格局。如炎帝神農氏本來是薑姓部落的始祖，但其後裔卻有烈山氏、祝融氏，及齊、呂、申、許等氏族分支；黃帝軒轅氏為姬姓部落的始祖，但他的25個兒子，卻分為12胞族（氏族）；太昊伏羲氏（庖犧氏），少昊金天氏，本是東方鳳姓部落的首領，是以鳥為圖騰的部族（鳳即鳳鳥），其後裔則蕃衍為鳳鳥氏、玄鳥氏、丹鳥氏、青鳥氏、鳩氏、爽鳩氏、伯趙氏及“五雉”、“九扈”等24個“以鳥名官”的氏族。
這樣隨著父權製的確立和氏的形成，母係氏族逐漸被父係氏族所取代，所有的血緣關係，均由父係來確認。所以母係姓族之解體，父係氏族之興起，成為姓氏演變過程中叉一個重要的裏程碑。
夏代的姓氏情況，因缺乏文獻記載和考古發現，難以詳知，但據《史記·夏本紀》和《世本·氏姓篇》載錄，夏禹為姒姓，其後分封，以國為氏的部族有：夏後氏、有扈氏、有男氏、斟尋氏、彤城氏、褒氏、費氏、杞氏、繒氏、辛氏、莫氏、斟戈氏及有南氏、有鄩氏等十餘個姓氏。
商朝是典型的奴隸製王朝，國家機構已經形成，“胙土命氏”正式成為姓氏產生的主要途徑。商朝帝王嫡子有繼承王位的權利，某地庶子則有“胙土命氏”的分封權益。一些有功於王室的功勳大臣，及臣服於商王朝的附庸部落，依據其社會地位，也被封賜相應的侯國、采邑。因而商代的姓氏較夏代大為增多，史稱商代有“八百諸侯”。見於《史記·殷本紀》和《世本》等文獻記載的姓氏有數十餘個。如殷氏、來氏、宋氏、稚氏、時氏、蕭氏、黎氏、空相氏、北殷氏、目夷氏、崇氏、周氏、杞氏、耿氏、微氏、箕氏、阮氏等，皆是以國為氏，至今有相當一部分仍在沿用。在《尚書·盤庚》中，將殷商貴族大姓總稱為“百姓”。此處的“百姓”二字，是氏族社會時期，“禪讓”製度流傳下的大族舊姓，與萬民相對，原意是指有一定社會地位，被王室“胙土命氏”的貴族階層。之後，隨著社會曆史的發展和朝代的更迭，這些貴族階層失去了原有的封邑和地位，淪為普通庶民，但卻保留了原有的姓氏，成為當今姓氏的重要來源，也是後世曆代庶民統稱為“百姓”的典故。