據文獻記載和考古發現，我國姓氏萌生於人類早期的原始部落，源於母係氏族社會的圖騰崇拜，距今已有五千年以上的曆史。
“圖騰”一詞，來源於印第安語，原義為“超自然保護神及其親族”。遠古時期，人們認為每個氏族均起源於某種自然物象或動、植物，如：日月星辰、山川岩石、風雲雷電、花草樹木、龍鳳虎豹、牛羊犬馬、禽鳥蟲蟻……隻要該氏族的始植母與之接觸、感應，即會衍生後代，所以圖騰物象就成為氏族的祖先，成為本氏族祭祀、崇拜的保護神，即辨認血緣氏係及親屬關係的依據，也是維係本氏族血緣氏係及親屬關係的標誌，進而演化為該氏族共有姓源。
在近年來考古發掘的成果中，也不乏姓氏起源於母係氏族社會圖騰崇拜的例證。如馬家窯文化的彩陶器上繪有鳥、蛙的圖像；仰韶文化的彩陶器上，除魚、鳥、鹿、蛙等圖像外，還有人麵獸身、人首蟲身等圖像。這些均可能是當時氏族的圖騰，即原始的“姓”的標誌。在已發現的殷商甲骨卜辭中，也可以辯認出二百多個有“圖騰”意義的族名。
在先秦文獻典籍中，關於原始氏族部落及其始祖源於圖騰物像的神話傳說，更是屢見不鮮。如炎帝神農氏，其母名安登，因感應神龍繞身而生炎帝於薑水，因而炎帝神農氏以薑為姓；黃帝軒轅氏之母附寶，因在大野中見雷電繞北鬥樞星，感而有孕，生黃帝於軒轅之丘，育於姬水之畔，故以姬為姓；夏祖女誌夢演星落地，化為神珠薏苡（車前子），後而有孕，生下大禹，故夏人以薏苡為圖騰，以姒為姓（姒即苡字的演化）；商祖簡狄則是因吞食玄鳥之卵而生契，故以鳥為圖騰，以子為姓（子即卵）；周祖薑嫄因踐巨人之跡（熊跡）而生後稷，故周人以熊為圖騰，以姬為姓（右為熊跡之形，從女旁而為姬）……
在母係氏族社會，“民人但知其母，不知其父”，因而世係的計算隻能以母係為準。凡在一個氏族名下的全體成員均出自一個共同的母係祖先，從母而得姓，即《左傳》所說“因生賜姓”。所以《說文解字》解釋“姓”的造字結構是“從女，從生”的會意字。我國古代的許多姓氏，多從女字，如姚、姬、媯、妊、薑等。在已知商代甲骨文卜辭中也有“帚嫀”、“帚妹”、“帚好”、“帚妃”的記述，從而形象、生動地反映了我國姓氏源於母係氏族社會圖騰崇拜的曆史淵源。
由於同姓成員均源於同一母係始祖，有共同的血緣關係，加上先民在長期的生活實踐中，逐步懂得了“男女同姓，其生不蕃”的道理，因而在先秦時期，已嚴禁同姓結婚。後世所謂“氏同姓不同者婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通”的習俗，即源於此。因此，訂婚之前，首先要“男女辨姓”，如同姓結婚，盡管血緣關係很遠，也被視為違背禮製，“姓別婚姻”這一社會功能，體現了中華民族悠久的文明禮儀，也完全符合現代優生學的科學理論。
由原始社會的圖騰演變為姓族組織，這是姓氏的首次演變，亦即姓的產生。這時，姓作為氏族的標誌和徽號，其功能就在於維持這一“同姓”全體成員共同世係，借以把不同血緣的氏族區別開來。從此，姓即成為區分族別，維係血緣世係的曆史憑籍和血緣紐帶。