狄德羅Diderot（法國1713年-1784年）
《百科全書》為法國培養了整整一代新人，書中所蘊涵的唯物主義就以其兩種形式中的這種或那種形式——公開的唯物主義或自然神論，成了法國一切有教養的青年的信條。它的影響是如此巨大，以至在大革命爆發時，這本書竟給了法國革命者一麵理論旗幟。
——恩格斯
伏爾泰曾經在他的回憶錄中講過一件逸事：法國國王路易十五在一次宴會中同臣僚們談到了火藥，可是對於火藥的成分大家卻誰也說不出個所以然來。大臣瓦列爾說：“所以很遺憾，陛下已經下令查禁了《百科全書》，如果我們有這本書，那馬上就能查到所需要的東西。”於是國王派人取來了《百科全書》，國王和王公大臣們驚訝地發現他們想知道的所有東西在這本書中都能找得到。一位伯爵稱讚說：“您多麼幸運，陛下，在您的統治下，有人能研究一切領域裏的知識並傳諸後人。在這部書中可以找到一切。”這部偉大的著作的主要作者便是被稱為“百科全書之父”的法國啟蒙思想家狄德羅。
18世紀的法國，那是啟蒙的時代。在綿延將近一個世紀的漫長曆史進程中，啟蒙思想家高舉理性和民主的大旗，集中批判封建專製和宗教壓迫。平民出身的狄德羅作為“百科全書派”的首領，團結了一大批啟蒙思想家，為了社會的自由、平等與幸福前仆後繼，英勇鬥爭，啟迪民智。被譽為“眾書之書”、“人類知識的總彙”、“哲學和一切科學的總結”的《百科全書》便是這偉大運動的結晶。而在人們的心目中，《百科全書》同它的編撰者狄德羅的名字總是聯係在一起的。
狄德羅在18世紀法國啟蒙運動中和人類思想史上的貢獻和功績，也是同《百科全書》的編撰、出版及其發生的進步作用和巨大影響分不開的。而這部巨著的編撰和出版在當時是極其艱難的，封建統治者和宗教界視之為洪水猛獸而大加圍剿。對於它的主創者狄德羅也是施加了殘酷的迫害。因此狄德羅曾經說過：“隻有在他所處的這樣的時代，哲學家的時代，才有可能寫出這樣的百科全書，因為這需要人們具有比隻講求風雅的怯懦的時代更大的勇氣。”在20多年漫長的歲月中，狄德羅慘淡經營，曆盡艱辛，把《百科全書》辦成了宣傳科學真理，反對宗教迷信、封建專製的重要思想陣地，而狄德羅本人正是在這個鬥爭中成了以“百科全書派”為核心的法國進步思想界的精神領袖。狄德羅同他的不朽名著也一起被列為人類曆史中最為奪目的珍寶之一。
狄德羅是“百科全書派”的精神領袖，《百科全書》的主編和組織者。在哲學上，他經曆了從自然神論到無神論的轉變，將17世紀以來的唯物主義哲學發展到了一個新的階段。他的唯物主義自然觀力圖超越當時的機械論和目的論，代表了18世紀唯物主義哲學的最高水平。他力圖超越當時占主導地位的機械論，盡力勾畫出物質世界的普遍聯係和自身運動，反對用孤立的、靜止的、片麵的觀點看待世界，並且對辯證唯物主義的形成產生了重要影響。
《百科全書》幾乎全部由狄德羅執筆，其《大綱》的結尾部分叫做《人類知識體係詳述》。它開宗明義地說：“物體作用於感覺。這些物體產生的印象引起意識對它們的感知，意識用與其三種主要性能，即記憶、理性和想象相適應的三種方式來運用這些感知。”
由此而將人類的知識一般地劃分為三類：以記憶為依據的曆史；來源於理性的哲學；由想象產生的詩。
曆史又分為：聖史，即來源於神的事實；民史，即來源於人的事實；自然史，即來源於自然界的事實。