1905年，薩特生於法國巴黎一個小資產階級家庭，父親是海軍軍官，在薩特2歲時因病去世。3歲時因右眼完全失明，年幼的薩特不得不戴上大大的眼鏡。後來母親改嫁，這給年幼的薩特又一個沉重的打擊，從此他有了一種背叛的感覺和強烈的逆反心理。可以說薩特的童年沒有一個完整的家，擁有的隻是孤獨；沒有健康的身體，所擁有的隻是殘疾的身體和醜陋的外表。然而命運總是公平的，小薩特有著同齡人所沒有的早慧。從小他就跟隨外祖父母生活。外祖父是一個學識淵博的教授，特別疼愛這個小外孫。薩特在他那裏，得到了良好的文化熏陶。不到7歲，薩特就已經讀過莫泊桑、伏爾泰、雨果等著名作家的作品。他常常模仿著寫一些劍俠小說和遊曆故事，這促使他日後決心走上文學道路，成為真正的作家。
薩特的大學生活是在以“近代法蘭西思想家的搖籃”而著稱的巴黎高等師範學校度過的。這期間薩特依然在文學中尋找拯救，自詡掌握著未被揭露的真理，並以使世界接受這些真理為使命。也是在這所大學裏，薩特同時開始了選擇自己作為一名哲學家的人生道路。在大學四年裏，他廣泛地閱讀了各種哲學著作。對伯格森的著作的閱讀，使得薩特正式進入了哲學的殿堂。
大學畢業後，薩特當過兵，然後到中學做了中學教師。這期間他認識了後來的終身伴侶——女作家西蒙娜·德·波伏瓦。然而教師薩特並沒有放棄自己對哲學的追求，在雷蒙·阿隆的幫助下，他得以到德國的法蘭西學院留學。這是一個關鍵性的轉折，法蘭西學院沒有讓薩特失望。同時正像我們以後看到的，薩特也沒讓法蘭西學院失望。他在這裏欣喜地鑽研著現象學大師胡塞爾的學說。通過研究，他堅定了“哲學必須從主觀開始的”信念，開始形成了他的存在主義的哲學體係，並最終成為繼海德格爾之後最著名的存在主義哲學大師。
“三歲看大，七歲看老。”薩特求學成長的曆程注定了他一生與文學和哲學的不解之緣。從德國學成歸來後，薩特開始運用現象學創作。其中最有特色、且被視為存在主義代表作的作品是日記體的哲學小說《惡心》和哲學理論專著《存在與虛無》。前者一經出版，立即引來廣泛的關注，使薩特正式登上法國文壇。不幸的是《存在與虛無》難以被學術界正統權威勢力所認同。實際上，薩特最終也沒有得到學院派的承認。他是法國唯一一位聲名如此顯赫，卻從未進入高等學府正式任教的哲學家。
真正的薩特時代應該是在二戰結束後。戰爭打碎了這個世界的合理性，因而，在人們看來，存在主義哲學似乎在不合理的現實中找到了一個比較合理的支點，給了他們擺脫恐懼絕望的精神力量。此後，薩特積極地介入社會、介入政治。他積極地為阿爾及利亞的獨立戰爭奔走呼號；因為反對美國對越南的戰爭而參加了“羅素法庭”；蘇軍入侵捷克斯洛伐克，他再次發出憤怒的譴責；法國工人和學生發動“五月風暴”，反對異化爭取自治，他又挺身而出為學生和工人辯護，並親自出現在遊行隊伍中。
薩特用他的一生做了一個有思想的知識分子該做的全部事情。他在哲學、文學、政治等方麵都創造了重要的業績。他所留下的精神遺產將永遠引導著後人繼續探索前進的道路。
《惡心》是20世紀最重要的小說之一，它總結並體現了薩特的生活和思想，因而是作家小說創作的最高成就。同時《惡心》是薩特的第一部小說，有人說這是薩特本人最成功的小說，理由是它包含了後來薩特的幾乎所有的哲學思想輪廓。存在主義的各種名詞都在其中有所濫觴。這部短小精悍但思想上極有挑戰意味的小說，以日記的形式寫成。主人公安東納·洛根丁是一個孤獨的學者，他為了撰寫一個18世紀默默無聞但令人難以捉摸的貴族的傳記，來到了淒涼的布威爾城。洛根丁對生活中微乎其微的偶然性的發現引發了一場生存危機，於是他決定以小說寫作來逃避這場危機。他要寫一部小說去深深觸動讀者，迫使他們去獲取他自己已經取得的解脫意識。
《蒼蠅》是薩特的第一部劇作，也是他的代表作之一。這部作品取材於古希臘埃斯庫羅斯的悲劇《俄瑞斯特斯》三部曲，描寫阿伽門農的兒子為父報仇的故事。我們知道，古希臘悲劇往往帶有濃重的“命運”色彩，因而古希臘悲劇又被稱為“命運悲劇”。而薩特在這裏，卻反其道而行之，通過主人公俄瑞斯特斯的自由選擇，向世人宣告了人的自由和尊嚴。